Belchim blijft nog even ambitieus
Met de plotselinge dood van oprichter en eigenaar Dirk Putteman, is de ambitie van Belchim Crop Protection alvast niet gestorven. “Ondernemerschap zit in de genen van dit bedrijf”, zegt de nieuwe CEO, Johan De Saegher (53). Het bedrijf wordt ook niet zenuwachtig van de overnamegolf onder de grootste firma’s in de markt voor zaden en gewasbeschermingsmiddelen. Volgens De Saegher is Belchim met haar focus op innovatie en advies en aandacht voor kleinere gewassen goed gepositioneerd voor verdere groei.
Op 22 januari overleed met Dirk Putteman een icoon uit de Belgische landbouwwereld. Putteman gaf tot dat moment leiding aan Belchim, het bedrijf dat hij als 30-jarige jongeman in 1987 had opgericht. Wat met enkele personen begonnen was in een bescheiden opslagloods is inmiddels een multinational met een leidende positie in de Belgische markt voor gewasbeschermingsmiddelen, en een sterke positie in Nederland, Frankrijk en Duitsland en andere Europese landen. De ambitie die Putteman in het bedrijf legde, wordt volgens de nieuwe topman Johan De Saegher onverkort doorgezet.
Multinational
Belchim werd in 1987 als distributeur van gewasbeschermingsmiddelen opgericht. Het bedrijf startte met drie werknemers in een kleine opslagruimte in Zemst. De onderneming verhuisde in 2011 naar een futuristisch ogend pand in Londerzeel, dat eerder door Sony werd gebruikt. Er werken circa 100 van de in totaal 500 werknemers van Belchim. In 2010 stokte de omzet nog op €220 miljoen, in 2017 klokte Belchim een omzet van afgerond €500 miljoen. Daarmee is Belchim naar eigen zeggen de zevende grootste leverancier van gewasbeschermingsmiddelen in de EU.
De lat is voor 2020 op €700 miljoen gelegd. Dat is ambitieus, maar met de producten die Belchim al heeft en nog gaat registreren is het wel haalbaar, aldus De Saegher. Zelf kende De Saegher Putteman al 10 jaar. Sinds 3 jaar is De Saegher ook werkzaam bij Belchim. Tot zijn aanstelling als topman was De Saegher hoofdverantwoordelijke voor wereldwijde expansie en de uitrol van het biologische gamma van de onderneming. Voor zijn aantreden bij Belchim was De Saegher onder meer in diverse managementfuncties actief bij Taminco een Belgisch speciaalchemiebedrijf dat nu onderdeel is van Eastman.
De Saegher beschrijft Putteman als een visionair die erin slaagde tegelijk de grote baas te zijn die de richting aan gaf en toch tussen de mensen in te staan. “De ondernemersgeest die Putteman zo kenmerkte, zit in de genen van dit bedrijf. Het is een manier van denken die ook na zijn dood binnen Belchim nog springlevend is.” De visie van Putteman kan worden samengevat als inzetten op innovatie, een combinatie van productverkoop en advies en strategische samenwerkingen, en deze lijn wordt wat De Saegher betreft onverkort doorgezet. “Deze visie heeft Belchim niet voor niets groot gemaakt.”
Japanse connectie
Belchim is in de kern een ontwikkelingsbedrijf, zegt Jan Vermaelen, die bij Belchim verantwoordelijk is voor marketing en ontwikkeling in de Benelux. Het heeft, naast zijn pakket eigen middelen, een zeer nauwe samenwerking met zijn aandeelhouders en leveranciers voor de ontwikkeling van nieuwe producten. Belchim zelf doet echter geen fundamenteel onderzoek naar nieuwe actieve stoffen, zoals bijvoorbeeld Monsanto, Syngenta en Bayer dat wel doen.
De onderneming is echter ook geen pure leverancier van generieke producten - producten op basis van werkzame stoffen waarop het patent is vervallen- zoals Adama of Nufarm. De werkzame stoffen die het gebruikt, zijn in hoofdzaak afkomstig van twee in Europa relatief onbekende Japanse chemiebedrijven: ISK Biosciences en Mitsui Chemicals Agro. Het gamma wordt verder aangevuld met generieke middelen, om zo een breed pakket oplossingen te kunnen aanbieden.
Het samenwerken met Japanse bedrijven heeft Belchim gemeen met Certis. “De werkzame stoffen in onze producten zijn dus voor het grootste deel wel gepatenteerd, maar niet door onszelf ontwikkeld”, aldus Vermaelen. “Japanse chemiebedrijven zijn groot en hebben zeer veel kennis en kunde in huis. Een groot aantal werkzame stoffen die de landbouw kan gebruiken, wordt in Japan gevonden. Maar tegelijk zijn ze niet zo bekend met de landbouw buiten Azië. In plaats van zelf aan het werk te gaan in het buitenland, gaan ze strategische partnerschappen aan.”
Het is geen gelegenheidscoalitie, benadrukt De Saegher, die zich achter zijn bureau geflankeerd weet door een miniatuur-uitvoering van een samoerai-uitrusting, en achter zich een afbeelding van de berg Fuji weet. ISK Biosciences is al sinds 1995 aan boord. Om de relatie te bestendigen en het strategische belang te onderschrijven, namen ISK Biosciences en Mitsui Chemicals Agro een belang van respectievelijk 28% en 10% in Belchim. Andersom nam Belchim ook een kleiner belang in ISK Biosciences. “Japanners doen graag zaken met de blik op de lange termijn”, stelt De Saegher vast.
“Belchim is als zijnde een familiebedrijf, want dat zijn we nog steeds, ook gericht op de lange termijn. Wij rennen niet van kwartaal naar kwartaal. Daarom passen we bij elkaar.”
Overnames
Groeiend gamma
Belchim verkoopt circa 100 producten en heeft een netwerk van vertegenwoordigers voor de verkoop door heel Europa heen en ook in delen van Canada en de VS. De verkoop gaat via de traditionele kanalen; er wordt niet rechtstreeks verkocht. Het bedrijf voorziet onder andere telers van granen, aardappelen en diverse groenten en fruit met herbiciden, fungiciden en insecticiden. Het sterkst is de onderneming vertegenwoordigd op de markten voor aardappelen en de wijnbouw, gevolgd door groenten. De positie in de grote handelsgewassen is nog wat minder sterk, maar moet wat De Saegher betreft de komende jaren wel worden uitgebouwd.
Sinds 2013 is Belchim ook met vijf eigen werkzame stoffen op de markt actief. Zo verkoopt het bedrijf een natuurlijke breedspectrumherbicide. Het product wordt als alternatief voor producten op basis van glyfosaat in de markt gezet, zowel voor particulieren als voor de landbouw - waar het nog veel mogelijkheden ziet. Glyfosaat ligt onder vuur omdat het kankerverwekkend zou zijn, al concludeert voedselveiligheidsagentschap van de EU EFSA dat het veilig is. Belchim wil met biologische gewasbescherming landbouwers een extra wapen geven naast of in plaats van chemische producten. Deels omdat het aantal toegelaten chemische producten afneemt, maar ook omdat de biologische markt groeit.
De stap naar eigen producten lijkt risicovol. Door de steeds wijzigende en strenger wordende wetgeving daalt het slaagpercentage voor potentieel nieuwe actieve stoffen, waardoor de risico’s en kosten blijven stijgen. Het is dus belangrijk in te zetten op een correct gebruik van de erkende middelen, zodat deze werkzame stoffen zo lang mogelijk behouden blijven, benadrukt Belchim. De eigen werkzame stoffen zijn overgekocht, waardoor de kosten beperkt blijven.
Globalisering
