“Het verhaal achter je product is vandaag het allerbelangrijkst”

De visie van Jeroen was bij de opstart meteen duidelijk: Het verhaal achter zijn product moet verkopen. Om dat doel te bereiken, overtuigde hij zijn ouders om alles te vernieuwen. De melk- en vleeskoeien moeten van veel comfort kunnen genieten en we zetten in op de korte keten. Dat laatste verwezenlijkt Jeroen samen met zijn broer die slager en rechtstreekse afnemer van het vlees is.

Korte keten

“Mijn broer heeft enkele jaren geleden een slagerij overgekocht, waardoor we binnen de familie een korte keten konden starten. Al ons vlees gaat rechtstreeks van het slachthuis naar zijn slagerij, en alles in de slagerij is vers gemaakt: van de entrecote tot de paté en de salami. Dat spreekt de consument aan. Die heeft daar meestal meer geld voor over.

Onze samenwerking is altijd vlot verlopen. We hebben een contract opgesteld met een vaste prijs voor het vlees. Die prijs is iets duurder dan de gewone marktprijs, want wij zetten in op kwaliteit en niet op kwantiteit. Het is voor ons belangrijk dat de afmest langer duurt en rustiger gebeurt. Zo creëren we extra vetbedekking en -beadering.

Tijdens de coronacrisis is de verkoop van ons vlees sterk gestegen. Voor de uitbraak brachten we per week 1 tot 2 dieren naar het slachthuis. Nu zijn dat er 2 tot 3. Anderzijds verloren we wel veel geld aan het melk, waarvan de prijs sterk daalde.”

Tweede melkveebedrijf

Om het korteketenverhaal af te maken, nam Jeroen nog een tweede bedrijf over met melkvee. De Holstein-koeien die daar eerst stonden, zijn verkocht. “Daar staan nu mijn laagproductieve Jersey-koeien met unieke hoge gehaltes in eiwit en vet. De volle melk die we daar produceren heeft een vetpercentage van 7,1 en een eiwitpercentage van 4,8. Voor de kaassector is dat zeer aantrekkelijk. Daarom gaat de melk van die boerderij rechtstreeks naar de kaasmakerij van de vorige eigenaar. Hij koopt nu onze melk voor zijn producten.”

Die vorige eigenaar verkoopt zijn melkproducten in zijn horecazaak naast de boerderij, in ‘Smaakhoeve De Lochtenberg’. Dat gaat van rauwmelkse kaas, tot desserten, tot brood, tot sauzen. Je kan het ook allemaal ter plekke proeven met een drankje erbij. Verder worden de producten verkocht aan groothandels en speciaalzaken.

“Zo zetten we in op de korte keten met ons vlees én onze melk. Eén van de filosofieën die we proberen toe te passen in ons bedrijf komt van mijn schoonvader. Hij heeft mij altijd gezegd: De schuim van de verkoop is beter dan de room van de arbeid. Daarmee bedoelde hij dat de winst groter is als je het product zelf kan verkopen, dan wanneer je het zelf maakt. En gelijk heeft hij!”

Zichtstal

Om nieuwe klanten te overtuigen, nodigt Jeroen hen uit op zijn bedrijf. Daar kunnen ze vanuit een ontvangstruimte in de serrestal, gebouwd boven de robotruimte en het tanklokaal, naar de dieren en het stalgebeuren kijken. “Terwijl ze aan tafel zitten, bak ik een mooi stukje vlees voor hen. Op die manier beleven ze heel het verhaal en leren ze onze verse producten kennen.”

“Om nog meer klanten te lokken, ga ik in de toekomst extra inzetten op sociale media. Daar kan ik het verhaal van mijn bedrijf snel, gemakkelijk en goedkoop in de kijker zetten. Men onderschat nog te vaak de kracht van sociale media.”

Onzekere toekomst

Zijn ouders zagen Jeroen graag studeren, want hij had er de hersenen voor. Een overname van het landbouwbedrijf zorgde volgens hen voor een te onzekere toekomst. Toen Jeroen afstudeerde als bachelor in land- en tuinbouw met als keuzerichting veeteelt, kreeg Jeroen een mooi voorstel van de bank Crelan, waar hij aan de slag kon gaan met landbouwdossiers.

Natuurlijk waren zijn ouders enthousiast. Zij zagen hem daar graag beginnen. Ook zijn 2 broers kozen voor een andere stiel en werden projectleider in de bouw en slager. “In het begin voelde ik me wat gedwongen om die job bij de bank aan te nemen, maar ik heb daar heel veel geleerd. Zonder die kennis uit de banksector, had ik de stap naar dit landbouwbedrijf misschien nooit durven zetten.”

Overname boerderij

Jeroen werkte 5 jaar voor de bank. Toen kwam het pensioen van zijn vader in zicht en werd hij de 4 muren van zijn bureau beu. Hij maakte grote plannen voor de ouderlijke boerderij. Om die plannen te verwezenlijken, stelde Jeroen met zijn kennis uit de banksector een financieel plan op.

“Een boerderij vernieuwen vraagt een gigantische investering, dus ging ik met mijn plannen langs bij 3 verschillende banken. Die gaven allemaal groen licht. Dat was voor mij, mijn vriendin en mijn ouders het teken dat ik mijn droom kon najagen.” In 2018 kocht Jeroen de helft van de aandelen van de boerderij over. De andere helft is nog van zijn moeder. Daarmee richtte hij een landbouwvennootschap op.

Overstap naar Jersey-koeien

Een aantal jaar geleden had de vader van Jeroen één Jersey-koe in zijn stal. Die heeft toen zijn hart gestolen. Tot 2015 was er een melkquotum gebaseerd op het vetpercentage, waardoor het niet voordelig was om meer Jerseys aan te schaffen.

“Toen dat quotum werd afgeschaft, deden we thuis een test met 5 Jersey-koeien van een topbedrijf in Denemarken. Die vergeleken we met onze Holstein-koeien. Uit dat kleine onderzoek bleek dat de Jersey-koeien hogere eiwit- en vetpercentages hebben, dat zij minder snel ziek worden en dat zij minder voer nodig hebben doordat ze minder groot zijn. We besloten dan bij mijn overname om alle Holsteins weg te doen en volledig over te schakelen naar Jerseys.

Andere voordelen van dat ras zijn de sterke beenderen, minder uitstoot van broeikasgassen, en de aaibaarheidsfactor. Het zijn heel lieve, nieuwsgierige dieren. Als de oudere vrouwelijke Jerseys om welke reden dan ook niet meer geschikt zijn voor het geven van melk, gaan ook zij naar de afmeststal. Zo kunnen ze nog een stuk ouder worden. Het vlees van een oude Jersey-koe is van zeer goede kwaliteit, het heeft een enorme marmering en een unieke botersmaak.”

Het melkproces

Om de melkproductie zo hoog mogelijk te krijgen, werkt Jeroen met 3 productiegroepen in 3 verschillende stallen. “Mijn vader melkt nog graag in de melkstal, waardoor we in de oude stal de vaarzen hebben staan. De laagproductieve koeien staan op de andere boerderij omdat ze de rijkste melk geven voor de kazen. Die worden gemolken door een externe werkkracht. De hoogproductieve koeien worden gemolken door een robot. Zo kunnen ze op eigen ritme naar de automaat, wat zorgt voor een hogere productie.”

Verschillende soorten vleesvee

“Onze vleesveestapel bestaat vooral uit Blonde d’Aquitaine, maar doorheen de jaren zijn bijna alle andere vleesrassen ook onze stal gepasseerd. We gaan steeds opzoek naar het beste stukje vlees. De slagerij van mijn broer kan zo uitpakken met een ruime keuze aan vlees. Dat zorgt samen met de passie en het vakmanschap voor een goede verkoop.

De melkkoeien en vleeskoeien zijn allemaal verdeeld in groepen, waardoor ik elke dag meerdere uren bezig ben met het maken en verdelen van het eten. Ik probeer de kwaliteit van het vlees zo hoog mogelijk te krijgen door te letten op de voeding én de afmestperiode.

Jerseys hebben meer calcium nodig dan andere rassen. Anders onttrekken ze dat van hun botten, waardoor ze kalfziekte krijgen. Over het algemeen geef ik het vleesvee zoveel mogelijk eigen ruwvoeder, wat ik combineer met het EuroClim gamma van Aveve. Dat is speciaal ontwikkeld nieuw voeder met oog op het klimaat. Als boer wil ik ook mijn steentje bijdragen aan een beter milieu en zo maak ik het verhaal van ons vlees alleen maar mooier.”

Serrestal

In maart dit jaar maakte Jeroen voor het eerst gebruik van de nieuwe serrestal. “Die stal brengt veel voordelen met zich mee. Door het lagere dak gaat het gebouw mooi op in de omgeving, en door meer licht en lucht creëren we een extra gezonde omgeving voor de dieren.

Een serrestal is goedkoper dan een gewone stal als je breder bouwt. Als we het dak moeten vervangen binnen 15-20 jaar, valt die prijs ook goed mee. Daarnaast wou ik ook echt een bezienswaardigheid op mijn bedrijf. Het plan was om in de lente ons bedrijf open te stellen voor het publiek, maar corona gooide roet in het eten.”

Liefde versus boerderij

“Toen ik de boerderij deels overnam, studeerde mijn vriendin nog verpleegkunde. Zij wist van in het begin dat ik boer zou worden en had daar weinig problemen mee. Mijn schoonouders hebben zelf een varkensbedrijf en zij hadden meer twijfels, want zij zagen al veel landbouwbedrijven failliet gaan. Toen ze inzagen dat ze me niet konden tegenhouden, stonden ze wel achter mijn keuze. Nu zijn ze trots op de sprongen die ik al maakte.

Mijn vriendin werkt nu als verpleegkundige en doet dat heel graag. Ik verwacht niet dat ze haar job opgeeft voor mijn bedrijf, maar ik denk wel dat ze na verloop van tijd meer en meer op het bedrijf gaat helpen. Als mijn ouders ouder worden, zal ik meer hulp nodig hebben. Momenteel maken we ons daar nog niet zoveel zorgen over. Dat zijn zorgen voor morgen. We zullen altijd wel een oplossing vinden.”

Uitdagingen

voor jonge starters

Bij de opstart van zijn bedrijf kwam Jeroen in aanraking met verschillende grote uitdagingen: “Eerst en vooral is het heel belangrijk om respect te hebben voor je ouders bij een overname. Met wederzijds respect kan je elkaar doen groeien. Zonder hen was ik waarschijnlijk nooit aan dit avontuur kunnen beginnen.

Om goed te kunnen starten is het belangrijk om een sterk financieel plan op te stellen. Je kan dat zelf doen als je voldoende financieel inzicht hebt, maar anders moet je zeker hulp vragen. Het bedrijf moet klaar zijn voor de toekomst en dat gaat niet zonder grote investeringen. Die bedragen schrikken veel starters af. Je moet durven ondernemen. Je moet vertrouwen hebben in de toekomst. Gaat de bank akkoord? Vlieg er dan in!

Je moet je bedrijf ook optimaliseren en zorgen dat het zo snel mogelijk op punt staat. Verbouwingen die lang aanslepen, maken het financieel alleen moeilijker. Bij de start moet je dan ook meteen zoveel mogelijk produceren. Een leerkracht op de hogeschool zei altijd dat de muren van de stal bol moeten staan, en dat er 3 koeien moeten buitenvallen als je de deur opentrekt. Natuurlijk moet je dat niet letterlijk nemen, maar streven naar de hoogst mogelijke productie is zeer belangrijk.

Als laatste is het ook zeer moeilijk om als startende landbouwer grond te vinden. Voor veel mensen die over landbouwgrond beschikken, is het voordeliger om die niet te verkopen en zo premies te behouden. Zo schiet er na een tijd niets meer over voor de starters.”

Toekomstplannen

“Het mooist aan de boerenstiel vind ik het werken met de dieren en het ondernemen. Koeien zijn altijd mijn ding geweest. Het is misschien niet de gemakkelijkste stiel, maar die liefde zit erin en die gaat niet meer weg. Het ondernemen geeft dan weer veel uitdagingen die ik graag aanga. Ik hoop dat ik de verkoop in de korte keten nog kan laten groeien door in de toekomst met meer slagers samen te werken.

Het is ook een grote uitdaging om een vernieuwende boer te zijn. Daar zet ik graag op in, want dat verkoopt. Consumenten willen steeds meer op de hoogte zijn van het verhaal achter hun gekochte product. Daarom raad ik elke startende boer aan om een mooi verhaal te brengen. Dat is goed voor de dieren én de verkoop.”

Sanne Nuyts