Startpagina Groenten

“Ik wilde altijd al zelfstandige worden in de tomatenteelt”

Met Mitch Vermeiren (24) start de derde generatie binnen het familiebedrijf in de glastuinbouw. De liefde voor tomaten werd duidelijk doorgegeven van vader op zoon: “Mijn ambitie is groot, en het groeiproces van de tomaat interesseert me enorm. Net als mijn ouders zal ik me altijd blijven bijscholen om zo duurzaam mogelijk smaakvolle tomaten te telen."

Leestijd : 9 min

Bij binnenkomst in de serre ontsmetten we eerst onze schoenzolen en handen. We zetten de schoenen op een mat en leggen de handen in een volle bak ontsmettingsmiddel. Pas dan mag je binnen. Mitch wil er zeker van zijn dat alle plantenvirussen buiten blijven. “2 weken geleden werden nieuwe planten van een halve meter geleverd. De eerste tomaten beginnen nu te groeien. Binnen 7 dagen beginnen ze te kleuren en binnen 8 weken kunnen we de eerste trossen weer oogsten. Momenteel is het hier dus best rustig.”

Binnen 8 weken worden deze nieuwe trossen geoogst.
Binnen 8 weken worden deze nieuwe trossen geoogst. - Foto: SN

Gestart als arbeider

Zijn ouders hebben meerdere tomatenkwekerijen. In november 2018 kochten ze samen met Mitch een nieuwe kwekerij over: Meer Fresh Products. Mitch was toen 1,5 jaar afgestudeerd en werkte voor zijn ouders. De aankoop van het nieuwe bedrijf leek voor hem het ideale moment om zelf enkele aandelen te kopen. Dat vereiste een grote investering en goed overleg met zijn broer en 3 zussen.

Mitch is begonnen als arbeider bij het tomatenbedrijf VW Maxburg van zijn ouders. Daar is hij nu locatieverantwoordelijke. “Ik heb de dagelijkse leiding over het bedrijf. Mijn belangrijkste taken zijn de personeelsplanning, het maken van oogstprognoses en het plannen van bestellingen. Door dat arbeidscontract heb ik toch een vast maandelijks inkomen.”

Daarnaast heeft Mitch nu ook de medeleiding over Meer Fresh Products. “Ik wilde altijd al zelfstandige worden binnen de tomatenteelt en dat kan ik hier. Dankzij mijn aandelen in het bedrijf kan ik mee belangrijke beslissingen nemen en dat motiveert mij. Momenteel hebben mijn ouders nog de meeste aandelen, maar geleidelijk aan neem ik er meer en meer over.”

Meer Fresh Products

Het nieuwste bedrijf van de familie Vermeiren is 13,6 ha groot. Meer Fresh Products is gelegen naast het bedrijf VW Maxburg in Meer. “Toen de vorige eigenaars vroegen of we hun bedrijf wilden overkopen, hebben mijn ouders en ik niet lang getwijfeld. Ik ben blij dat ik destijds beslist heb om te participeren. Het is een goed draaiend bedrijf dat mooi binnen onze visie past en waar we in de toekomst nog grote dingen mee kunnen doen.

Bij Meer Fresh Products telen we 3 soorten trostomaten: grove, middelgrote en fijne. Op één jaar plukken we ongeveer 10.000 ton tomaten. In de zomer zijn er 100 mensen aan het werk en buiten het seizoen zijn dat er 50 tot 60. Het was een hele uitdaging om als leidinggevende te starten binnen een bedrijf waar je geen ervaring hebt. Ik heb het personeel en heel de bedrijfsvoering snel moeten leren kennen. Dat was een uitdaging, maar alles is uiteindelijk vlot verlopen.”

Gevolgen van corona

“Buiten het vaste kader van lokale mensen, werken we voornamelijk met Roemenen. Dat was dit jaar niet gemakkelijk. Door de coronacrisis durfden veel Roemenen niet naar België komen of hier blijven. Ze waren bang dat de grenzen zouden sluiten. Daardoor was het moeilijk om seizoenarbeiders te vinden.

Gelukkig kwam de overheid daar goed in tussen. Wij mochten onze werkkrachten deze zomer 2 plukkaarten geven in plaats van één. Daardoor mochten ze niet 65 dagen, maar 130 dagen in de Belgische land- en tuinbouwsector werken. Op die manier hadden we minder verschillende mensen nodig. Het was ook een uitdaging om heel het bedrijf coronaproof te maken. Dat heeft veel tijd van ons gevraagd.”

Proces van overname

“De overname van zo’n groot bedrijf vraagt een grote investering. Geld lenen bij de bank was zeer moeilijk, waardoor ik een regeling met mijn ouders heb getroffen. Ik leen nu geld bij hen. Dat was voordeliger, maar ook ingewikkeld omdat ik nog 3 zussen en een broer heb. Zij willen natuurlijk dat ik een eerlijke prijs betaal voor het bedrijf. We hebben daar veel over gepraat en zullen daar in de toekomst nog veel meer over praten. Op die manier komen we er wel uit.

Mijn jongere zus werkt nu ook als arbeider bij VW Maxburg. Zij is teeltverantwoordelijke en heeft ook de ambitie om in één van de familiebedrijven te stappen. Het is nog niet zeker of ze ook bij Meer Fresh Products komt. De anderen studeren iets totaal anders. Zo studeert mijn oudste zus bijvoorbeeld geneeskunde.”

Afgestudeerd als elektricien

Mitch studeerde af in 2017 als bachelor in de elektromechanica met als afstudeerrichting procesautomatisering. Om een centje bij te verdienen, ging hij tijdens zijn studies werken bij een elektricien. “Ik hielp ook graag mijn ouders op het bedrijf. Dan maakte ik het beton proper met de kuismachine of zette ik bijvoorbeeld de oogstwagens klaar.

Mijn ouders hadden gemengde gevoelens bij mijn participatie. Ik denk dat zij het gemakkelijker hadden gevonden om het bedrijf binnen een aantal jaar te verkopen aan een vreemde. Dan moeten ze er niet meer naar omkijken, om het cru te zeggen. Nu wij het willen overnemen, zullen ze zich altijd zorgen blijven maken om ons en het bedrijf. Ze zijn wel blij dat het binnen de familie blijft en ze zien ook dat we het met volle goesting doen.”

Vernieuwende aanpak

Mitch zijn aanpak lijkt sterk op die van zijn ouders, want zij zijn zich steeds blijven bijscholen en hebben altijd ingezet op vernieuwende technologie en duurzaamheid. Dat zorgt ervoor dat het bedrijf goed mee geëvolueerd is met de tijd. Waar Mitch nog meer op wil inzetten, is klantgerichtheid en digitalisering.

“Als we nog beter klantgericht werken, zetten we nog meer in op kwaliteit dan op kwantiteit. Vroeger werd er geteeld, geoogst, verpakt en verkocht. De laatste jaren verkopen we de tomaten eerst. Daarna oogsten en verpakken we. Zo kunnen we goed inspelen op speciale bestellingen.

Nu werken we nog iets te weinig digitaal, waardoor bestellingen soms laat doorkomen en we plots veel werk hebben. Ik wil meer vooruit plannen en meer werken met Excel en digitale platformen. Ik zal ook nog vernieuwen in technologie. Zo hebben mijn zus en ik ons oog laten vallen op nieuwe sensoren die de groei van de planten monitoren. Die zien soms imperfecties die wij met het blote oog niet kunnen zien.”

Tomeco: Samenwerking met 8 andere tomatentelers

Enkele jaren geleden richtten de ouders van Mitch en enkele andere ambitieuze tomatentelers Tomeco op. “Bij de oprichting was Tomeco goed voor 37 ha specialty- tomaten, intussen is dat al 80 ha. Tomeco zorgt ervoor dat de werkdruk op de tomatenkwekerij zelf kleiner wordt door het proces van sorteren en verpakken over te nemen. Ook hebben de leden van Tomeco voordelen zoals kennisdeling (arbeid, teelt, energie,…) en gezamenlijke aankoop van materiaal.

Met een duidelijke visie op de toekomst willen we vooral inzetten op klantgerichtheid. We luisteren naar wat onze klanten (supermarkten in binnen- en buitenland) willen. Zo stellen zij soms eisen rond de vorm of smaak van een trostomaat. Daar proberen we op in te spelen met een van onze bestaande rassen of met het starten van een nieuwe teelt. De vraag naar onze geblokte cherry- pruimtrostomaatjes ‘Sweetest Queen’ stijgt bijvoorbeeld, omdat die zeer lekker van smaak zijn en heel vast aan de tros hangen.

Binnen Tomeco verloopt alles via afspraken met de klanten. De prijszetting en verkoop gebeurt via Coöperatie Hoogstraten. De verschillende telers binnen Tomeco werken flexibel samen. Zo kunnen we heel het jaar door een tiental commerciële soorten leveren. We telen zo geïntegreerd mogelijk en ook zoveel mogelijk volgens de biologische principes om ziektes en plagen te vermijden.”

Schommelende prijs

De glastuinbouw is een stiel met veel onzekerheden. De prijzen schommelen het hele jaar door. Dat merkte de familie Vermeiren dit jaar in de portemonnee. “Tot nu toe is het geen goed tomatenseizoen geweest. Tijdens de zomer zaten we tegen de bodemprijzen. Nu zijn de prijzen al iets hoger, maar niet hoog genoeg om het jaar goed te maken. Het rendement van tomaten is ook aan de lage kant, dus duurt het best lang vooraleer ik mijn investeringen terugverdien.”

Zonnepanelen en WKK

Net zoals andere glastuinbouwbedrijven, werkt de familie Vermeiren met vijvers die al het regenwater van op de serres opvangen. Dat regenwater wordt dan gefilterd. Nadat er meststoffen aan zijn toegevoegd, druppelt het water bij de planten. “Om nog beter te doen, gaan wij eind dit jaar groene stroom opwekken met drijvende zonnepanelen op de vijver. Dat heeft – naast groene energie – als voordeel dat het water grotendeels afgedekt is en zo blijft de waterkwaliteit hoger. Er zullen minder algen groeien en het water zal ook minder snel verdampen.

We wekken ook zelf onze elektriciteit op met 3 warmtekrachtkoppelingen (WKK). Die machines wekken zowel elektriciteit als warmte op. Zo kunnen we onze serres duurzaam op hogere temperatuur houden. Met een rookgasreiniger trekken we de CO2 uit de rookgassen. Die verdelen we in de serre om de planten actief te laten groeien.”

Dit is 1 van de 3 warmtekrachtkoppelingen op het bedrijf Meer Fresh Products.
Dit is 1 van de 3 warmtekrachtkoppelingen op het bedrijf Meer Fresh Products. - Foto: SN

Water recycleren van varkensslachthuis

“Ik ben bezig met een gloednieuw project in samenwerking met een varkensslachthuis van Comeco hier in de buurt. In de natte maanden lopen bij ons de regenwaterbassins over, terwijl we in de zomer water moeten oppompen. Dat slachthuis gebruikt heel het jaar rond water bij het slachtproces. Wij kunnen dat hergebruiken voor onze teelt in droge maanden. Ook bekijken we of er een mogelijkheid bestaat om elektrische energie uit te wisselen. Op die manier proberen we een voorbeeld van duurzaamheid te zijn voor onze sector.

Om heel het jaar lekkere tomaten te telen, werken wij met belichting in onze serres. Dat bevordert de groei. Momenteel is dat nog op gasontlading, maar we willen in de toekomst graag overstappen naar ledverlichting. Ledverlichting heeft een langere levensduur, efficiëntere lichtopbrengst en meer mogelijkheden voor lichtschema’s.

Met de korte keten werken wij niet. Ons bedrijf heeft daarvoor een te grote omvang. Ongeveer de helft van onze tomaten gaat naar het buitenland. Dat komt doordat in de zomer bijvoorbeeld de Spaanse en Marokkaanse tomaten veel geïmporteerd worden. Die zijn goedkoper door goedkope energie en arbeid. Als je daarbij nadenkt, is dat best stom, maar zo is het al jaar en dag. Voor het milieu zou het beter zijn als we enkel Belgische tomaten verkopen in België. Die zijn er genoeg.”

DJ Mitch

“Ik heb lange werkdagen. Vaak begin ik om 6 uur en stop ik met werken om 19 uur of 20 uur. Ik zorg er wel voor dat ik elke week nog wat vrije tijd heb. Op zaterdag werk ik nog enkele uren, maar op zondag neem ik een volledige dag rust.

Voor de coronacrisis was ik bijna elk weekend DJ op de lokale feestjes. Dat was mijn ontspanning. De afgelopen maanden kon ik die hobby helaas niet meer uitoefenen door de pandemie. Daarom ging ik opzoek naar een nieuwe bezigheid. Ik heb een koersfiets gekocht. Dat is eens iets anders. Nu ga ik bijna elke week koersen.

Daarnaast wil ik ook voldoende tijd vrijmaken voor mijn vriend Dries. Hij is net afgestudeerd en werkt bij een plantenveredelingsbedrijf in Nederland. Hij staat zeker achter mijn beslissing om het bedrijf over te nemen. Wie weet stapt hij er ooit bij in.”

Uitdagingen als jonge starter

“Mijn grootste uitdaging was natuurlijk het financiële plaatje. Gelukkig kon ik terecht bij mijn ouders. Ik ben blij dat ik vroeg ben gestart met de overname. Bij zo’n grote investering mag je niet te lang wachten met het starten van dat proces. Er komt meer bij kijken dan je denkt.”

“Ik heb veel moeten overleggen met heel het gezin. Het is belangrijk om open over alles te praten. De overname moet in een goede verstandhouding en eerlijk verlopen. Het is het niet waard om je familie daarom te verliezen. Blijf ook altijd naar je ouders luisteren, want die hebben veel meer ervaring en willen alleen maar helpen. Natuurlijk moet je ook proberen om zelf veel inbreng te hebben, maar wees niet bang voor feedback.”

“Als laatste mag je zo’n overname ook enkel doen wanneer je er 100% achter staat. Dan alleen zal je deze stiel volhouden, want je moet jaar na jaar blijven leren en ontdekken. Mijn ouders gaan nu nog steeds naar veel studiebijeenkomsten. Ze blijven investeren in de toekomst en halen zo het meeste uit hun bedrijf. Dat wil ik ook doen. Blijven bijleren, blijven innoveren.”

Sanne Nuyts

Lees ook in Groenten

Het behoud van specifieke middelen is een vorm van natuurherstel, stelt groenteteler Meindert-Jan Botman

Groenten Broccoli- en bloemkoolteler Meindert-Jan Botman uit het Nederlandse Oostwoud maakt zich niet alleen ernstig zorgen om het verdwijnen van het middelenpakket om ziektes en plagen te kunnen bestrijden, hij is ook al flinke bedragen kwijt om zijn gewassen tegen haas, gans, duif en eend te beschermen. Toch geeft de teler niet op. Hij ging zelfs eind december naar Amerika om er een speciale broccolioogstmachine te gaan bekijken.
Meer artikelen bekijken