Eric Lauwers, CEO Arvesta: “In de toekomst is er alleen plaats voor een duurzame landbouw”

Volgens Eric Lauwers - intussen 7 jaar aan het roer van Arvesta – was 2022 opnieuw een heel uitdagend jaar. “Zowel op economisch, agrarisch als technologisch vlak worden we vandaag geconfronteerd met heel wat (onverwachte) uitdagingen en evoluties. Wij gaan die niet uit de weg. In tegendeel... we zetten ons Stronger Together-programma naarstig verder. We zijn een bedrijf met dunne marges en hebben absoluut schaalvergroting nodig om onze investeringen te kunnen doen.”

Stronger Together gaat verder

De CEO is trots dat Arvesta voor het zesde jaar op rij – dus onder Lauwers’ bewind – groeide. “In de periode 2017-2020 evolueerde ons nettoresultaat mooi van 16,7 naar 29,1 miljoen euro. Het Stronger Together-transformatie- en groeitraject zit intussen in een volgende fase. We hebben de ambitie om de brutobedrijfswinst (ebitda) tegen 2025 te laten groeien met 50%. Zo willen we onze investeringen versnellen en verder inzetten op innovaties voor een duurzame toekomst.”

Een blik op de cijfers leert dat de geconsolideerde omzet van Arvesta tussen 2016 en 2022 met 43% toenam naar ruim 1,9 miljard euro. De grootste sprongen werden de voorbije 2 jaar gemaakt. “Tussen 2020 en 2021 kenden we een mooie organische groei en we deden enkele belangrijke overnames. Vorig jaar was de toename van de omzet het grootst, namelijk +16%. Dit is herkenbaar voor heel wat bedrijven. De prijzen van de grondstoffen gingen immers door het dak door de oorlog in Oekraïne en de hoge inflatie. Aangezien 45% van onze totale omzet de veevoeders en meststoffen omvat, had dit natuurlijk een grote impact op de cijfers. De nettowinst bedroeg in 2022 24,8 miljoen euro, dat is 14% lager dan in 2020, maar wel nog steeds 49% hoger dan in 2016. De recente investeringen, onder meer de overnames, vergen meer afschrijvingen, wat logischerwijze resulteert in een lagere nettowinst.”

Best presterend en klantgericht

“Het is onze droom om tegen 2025 de best presterende klantgerichte landbouworganisatie in Europa te zijn”, omschrijft Eric Lauwers de ambities van Arvesta in 1 zin. Hij kiest daarbij nadrukkelijk specifieke woorden. “Het is zéker niet onze ambitie om de grootste van Europa te worden, wel de beste. We streven dus naar een hoge werknemers- én klantentevredenheid. De metingen leren ons dat we daarbij goed scoren. En zoals reeds aangehaald, moet daarnaast onze brutobedrijfswinst verder evolueren om te kunnen blijven investeren.” Lauwers wil daarom tegen eind 2023 een omzet van 2,3 miljard euro realiseren. Dit zou een omzetgroei van 1 miljard euro betekenen op 7 jaar tijd.

De economische uitdagingen in 2023 zijn echter niet evident. “Zo hebben we te maken met 40 miljoen euro extra kosten. Dit komt onder meer door de loonindexering van begin dit jaar, maar ook nog steeds door de hoge energie- en transportkosten. We werken daarom voortdurend aan efficiëntieverhoging. Zo zal onder meer de productiesite in Erpe-Mere sluiten en in Hombourg zullen we nog enkel biovoeders maken, wat de logistiek ten goede komt. Daarnaast worden er beperkte prijsverhogingen doorgevoerd en passen we in al onze locaties energiebesparende maatregelen toe.”

Ook de anorganische groei – via fusies en overnames – van de groep gaat verder. Arvesta maakte begin april nog de overname van veevoederbedrijf ForFarmers België bekend. Momenteel is het nog wachten op goedkeuring van de mededingingsautoriteiten om de integratie ervan binnen de organisatie op te starten.

Pleidooi voor een gelijk speelveld

Dat de landbouwkundige uitdagingen niet min zijn, is een understatement. Eric Lauwers houdt al jaren een vurig pleidooi voor een gelijk speelveld voor alle landen. “Voor het klimaat kun je nergens beter produceren dan hier”, stelt hij. “België heeft maar weinig gelijken inzake kwaliteit, traceerbaarheid, dierenwelzijn en duurzaamheid. Het is dus hoog tijd dat men stopt met onze boeren te ‘bashen’. We behoren tot de landen met de laagste CO2-uitstoot per liter melk en kilogram vlees. En toch... kopen heel wat consumenten zonder nadenken Braziliaanse steak, Argentijnse appelen en peren, Poolse kippen...”

Lauwers ergert zich aan de internationale Mercosur-onderhandelingen. “In die Zuid-Amerikaanse landen zijn zaken toegelaten die hier al lang verboden zijn – denk bijvoorbeeld aan het gebruik van DDT. Dan kun je toch geen import van die producten toelaten? Ook binnen Europa is er trouwens geen gelijk speelveld. En ook in eigen land wordt de landbouw anders behandeld dan andere sectoren. Zullen we aan onze havens vragen om enkel te importeren wat wij hier nodig hebben?”

Eric Lauwers vindt België trouwens bijzonder goed geplaatst om als ‘center of excellence’ te functioneren. “Tegen 2050 is er wereldwijd 56% meer voeding nodig om 10 miljard mensen te voeden, zonder meer land in te palmen, en dit met een lagere CO2-uitstoot. Dat doen we hier beter dan elders in de wereld!”

Technologische uitdagingen

Arvesta investeerde de voorbije jaren sterk in IT. “Ook in 2023 loopt dit verder. 24 miljoen euro van onze langetermijninvesteringen gaan naar investeringen in systemen en processen, cyber security, digital growth (met onder meer sensoren en managementsystemen) en in artificial intelligence.” Volgens Eric Lauwers is dit geen evidentie. “Je moet ver vooruit denken over systemen die lang nog niet geïmplementeerd zijn en intussen onze bestaande systemen en processen ondersteunen en verbeteren. Het zorgt voor een spagaat voor onze specialisten, maar het ene kan niet wachten op het andere. Dus spelen we in op beide fronten.”

Investeren in duurzame toekomst

Voor Lauwers is het duidelijk. In de toekomst zal landbouw duurzaam moeten zijn of er zal geen landbouw meer zijn... Werken aan duurzaamheid zijn daarbij geen loze woorden voor Arvesta. We merken het ook in het activiteitenrapport: zowat twee derde hiervan beschrijft de evoluties van de duurzaamheidsdoelen die Arvesta de voorbije jaren vooropstelde (zie kader).

Arvesta spendeerde tussen 2017 en 2020 niet minder dan 155 miljoen euro of 38,7 miljoen euro per jaar aan IT, zijn experts, productiesites én aan tal van innovaties in land- en tuinbouw. Voor de periode 2021 - 2025 werd hiervoor 275 miljoen euro begroot (55 miljoen per jaar). Lauwers: “Dit is dus een forse jaarlijkse budgetverhoging. In 2022 hebben we 53 miljoen euro geïnvesteerd, maar in 2023 zullen we boven 60 miljoen euro uitkomen. Het is belangrijk dat wij investeren in een duurzame toekomst. Na die eerste 122 jaar willen we zeker nog eens 122 jaar blijven bestaan. Het is dus nodig voor de toekomst van onze kinderen en kleinkinderen!”

Ecologie en economie gaan hand in hand

Voor Eric Lauwers is het wel belangrijk dat de duurzame systemen en methoden waar iedereen naar vraagt ook rendabel zijn. “Ecologie en economie moeten hand in hand gaan. Wij bewijzen dat dit kan. Diverse Arvesta-innovaties leiden intussen al tot mooie resultaten, en zorgen er bovendien voor dat we vooruitgang boeken in onze duurzaamheidsdoelstellingen (zie kader).”

Naast belangrijke innovaties in de veevoeding, zoals Euroclim, waarmee de uitstoot van broeikasgassen verlaagt, en Taintstop, een diervriendelijk alternatief voor chirurgische of chemische castratie, pronkt Lauwers daarom ook terecht met de tuinbouwkassen van Van der Hoeven en het mobiele gotensysteem van Hortiplan.

Ze hebben wereldwijd succes. “Niet alleen wordt op die manier veel water bespaard, het systeem laat ook toe om eender waar 365 dagen per jaar planten te telen. We werken ook aan een nieuwe generatie meststoffen. Dankzij de combinatie van circulaire meststof Haspargit (op basis van reststromen uit de suikersector) met biostimulanten of bladvoeding bekomen we een goedkoper én milieuvriendelijker alternatief. Ook Varicare past in dat rijtje. Dankzij dit precisielandbouwsysteem op de John Deere-tractoren zijn er minder inputs nodig voor de landbouwer, en het zorgt voor minder verspilling.”

Daarnaast vindt de CEO ‘ontzorging’ van de Arvesta-klanten belangrijk. “We willen onze klanten zoveel mogelijk ontlasten van taken waar ze liever niet mee bezig zijn. Daarom ontwikkelen we agromanagementsystemen die daarbij helpen.” Lauwers haalt het voorbeeld aan van silosensoren die bijdragen aan efficiënte voederbevoorrading.

Carbon farming creëert kansen

Tot slot benadrukt Eric Lauwers ook de voordelen van carbon farming. “We helpen onze klanten om de impact van acties (bijvoorbeeld inzaai groenbedekkers) of producten om de CO2-voetafdruk te verminderen te berekenen. We zorgen bovendien voor een gegarandeerde afzet van hun carbon-certificaten via industriële partners zoals Alken-Maes, La Lorraine en Dossche Mills. In 2022 leverde dit voor een bedrijf van 100 ha 3.560 euro extra inkomsten op. Naast een verlaging van de CO2-voetafdruk, zorgt deze aanpak ook voor een positief effect op de bodemkwaliteit en de biodiversiteit. Dit verdienmodel creëert dus nieuwe kansen voor boer en milieu!” Arvesta hoopt op die manier in 2023 niet minder dan 5.000 ton CO2 te reduceren op een areaal van 10.000 ha.

Anne Vandenbosch