Vanhoucke Machine Engineering: Eenvoud in gebruik, robuustheid en elegantie, en dat in elke machine

Vanhoucke Machine Engineering is dit jaar misschien niet aanwezig op de Werktuigendagen, maar op het veld blijven ze toch een item. “Het thema onkruidbestrijding ligt ons nauw aan het hart en we wilden graag deelnemen, maar de planning liet dit niet toe. We hebben momenteel verschillende projecten lopen waarbij we prototypes aan het uittesten zijn om in te spelen op de vraag van de markt.” zegt Steven Vanhoucke, medezaakvoerder van het familiebedrijf. “Op zich zijn we een relatief klein bedrijf”, vertelt hij. “We werken met 15 mensen, van wie 5 gezinsleden actief meehelpen in het bedrijf: mijn broer Maarten, zus Miet, vader Johan, moeder Lut en ik.”

Het bedrijf is eigenlijk een uit de hand gelopen hobby van vader Johan. Deze hobby is na enkele jaren uitgegroeid tot een mooi familiebedrijf. De affiniteit met de landbouw was ook duidelijk aanwezig, want zowel de ouders van Johan als zijn vrouw Lut zijn landbouwers.

Familiebedrijf

Steven: “Ik was altijd al geïnteresseerd in mechaniek en techniek. We zijn ook opgegroeid met het bedrijf, we hielpen elke vakantie mee.”

Vanhoucke Machine Engineering is dus duidelijk een familiebedrijf, waarin iedereen met elkaar samenwerkt. Ieder heeft zijn eigen functie en domein. Johan doet de volledige opvolging van de productie. Steven doet de verkoop, een deel van de aankoop en de opvolging van de montage. Maarten doet de programmatie van de machines en doet ook een stuk ontwerp. Miet doet HR, aankoop en logistiek. Lut doet de boekhouding. “En het lijkt misschien normaal, maar ze verzorgt ons ook met lekker eten. We moeten ons staande houden, hé”, lacht Steven.

Van metaal tot machine

Bij Vanhoucke Machine Engineering gebeurt het volledige ontwerp en productieproces in house . Al het metaal, zoals buizen en platen, komt onbewerkt binnen, en de machines gaan afgewerkt naar buiten.

Het assortiment dat ze aanbieden is vrij breed. De familie specialiseert zich in mechanische onkruidbestrijding. Dat is dan ook hun stokpaardje, waarbij ze focussen op branders en schoffelmachines. Ze bieden ook specifieke machines aan, zoals wiedharken en dwarswieders. Daarnaast richten ze zich op de oogst en verwerking van diverse groenten, zoals kolen, prei, venkel, knolselder... “Voor ons zijn kolen heel belangrijk, we bieden een volautomatische koolrooier aan. Daar is ook wereldwijd een mooie markt voor”, vertelt de zaakvoerder.

Voor loofdoding kan ook de thermische onkruidbrander gebruikt worden. Die wordt voornamelijk in de biolandbouw gebruikt. “Het is een mobiele oven, met een interne temperatuur van 1.000 °C. Het bladgroen sterft daardoor af. Onze branders onderscheiden zich door een uitgebreide luchtondersteuning, waardoor de efficiëntie van de machine sterk verhoogd wordt.

Een brander is een ideale aanvulling op de schoffelmachine, de wiedeg... . Vanhoucke biedt een mooi gamma aan voor niet chemische onkruidbestrijding. “Zo hebben we dit jaar een vernieuwde versie van onze schoffelmachine op de markt gebracht”, vertelt Steven. “Na een ontwikkeling en testperiode van bijna 3 jaar hebben we eindelijk met veel trots onze Focas Heavy gelanceerd. Het prototype werd gedurende een jaar uitvoerig getest in verschillende omstandigheden. Aan de hand van praktijkervaringen werd de machine gefinetuned, zodat we zelfs de meest hoge verwachtingen kunnen inlossen. Ons innovatief en gepatenteerd systeem heeft zich in de praktijk bewezen als een heel precieze machine die zelfs zware bewerkingen feilloos kan uitvoeren.”

Grote buitenlandse markt

België is en blijft een belangrijke markt en genereert 5 à 10% van de omzet. Een groot deel gaat naar het buitenland: Nederland, Frankrijk, Duitsland, UK, Verenigde Staten, China, Japan, Nieuw-Zeeland... “De buitenlandse markt vindt ons vooral door Youtube-filmpjes”, vertelt Steven.

“Een van de laatste koolrooiers was voor de Verenigde Staten, en die hebben we verkocht aan de gevangenis van West-Virginia. Zo moeten de gevangenen bijvoorbeeld werken op de boerderij, maar ze willen de gevangenen geen messen geven om kolen te snijden, en daarom zijn ze naar mechanisatie overgegaan. Daar komt nog bij dat de gevangenen dat werk ook niet meer willen doen. Kolen snijden is zwaar werk. De wil om te werken is er niet meer. Dat zien we nu meer en meer: machines moeten mensen vervangen. Dat is wel een algemene trend in de landbouw.”

Roboticaprojecten

Met robotica zijn ze ook bezig. Vanhoucke Machine Engineering deed mee aan een driejarig project, Cimat, met onder andere het Instituut voor Landbouw-, Visserij- en Voedingsonderzoek (ILVO), Inagro en KuLeuven. “We hebben vanuit scratch een robot helpen ontwikkelen met ILVO, waarbij we veel input konden geven als het over het ontwerp ging”, vertelt Steven.

“De eerste opzet was meer een klassieke robot, maar vanuit onze ervaring werkten we naar een werktuigendrager toe. De robot moet immers voorzien zijn van werktuigen en daar moet je ook aan kunnen. Je moet een overzicht hebben over wat je doet. We hebben de tools ontwikkeld”, geeft hij nog mee. Zo creëerde Vanhoucke Machine Engineering een speciaal op maat gemaakte rijenbrander en een schoffelmachine. Samen met ILVO hebben ze de geometrie bepaald. “De afwerking van de robot gebeurde vooral door ILVO.”

Werken met een ‘backwards compatible’ systeem

Vanhoucke Machine Engineering onderscheidt zich van andere bedrijven als het gaat om kwaliteit. “We zijn trots op het gebruik van hoge kwaliteitscomponenten. We ontwerpen al bijna 20 jaar alles in 3D”, vertelt Steven. “Belangrijk is dat we met een 'backwards compatible’ systeem werken. Dat betekent dat we onderdelen ontwerpen die uitwisselbaar zijn met de vorige slijtdelen. Veel geleidingswielen bijvoorbeeld komen in verschillende machines terug: in de koolrooier, preirooier en preipeller komen dezelfde geleidingswielen voor. We hebben zo nog onderdelen in stock die kunnen dienen voor onze allereerste preirooier. We gebruiken enkel courant verkrijgbare slijtonderdelen van hoge kwaliteit. Het belangrijkste is dat de klant tevreden is van zijn machine.”

Op die manier is het mogelijk om met relatief weinig stock veel mensen te helpen. Ook de dealers hoeven geen enorme stock aan te leggen voor veel verschillende machines. “Want één ding is cruciaal: als een machine stilstaat met een probleem, moet het zo snel mogelijk worden opgelost.”

Om de precisie van de onderdelen hoog te houden, heeft Vanhoucke Machine Engineering een lasrobot gekocht. Die zorgt ervoor dat alle componenten gelijkvormig zijn. “Zo zorg je ervoor dat je kwalitatief betere stukken kan aanleveren. Onze naam staat op de machines, dus we willen ervoor zorgen dat ze goed zijn.”

Machine voor de landbouw

Steven geeft aan weinig tot geen reclame te maken. Een goed product verkoopt zichzelf. “Wat wij specifiek anders doen dan anderen, is dat wij een uitgebreider ontwerpproces hebben. Vanaf de ontwikkeling focussen wij op ergonomie en duurzaamheid. Onze machines worden uitvoerig getest voor ze de productie verlaten. Een machine moet eenvoudig zijn en robuust, maar wel elegant”, klinkt het.

Het ontwerp is eenvoudig en ook het gebruik en het onderhoud van de machine: de gebruiker moet de machine gemakkelijk kunnen hanteren en onderhouden. De gebruikers moeten weten welk onderdeel wat doet en hoe de machine moet afgesteld worden. “Soms oogt de machine complex, maar door de software eenvoudig en overzichtelijk te maken, is het duidelijk voor de gebruikers wat ze moeten doen. Mensen hebben geen of een beperkte opleiding nodig om met de machines te werken”, vertelt Steven nog.

Continue evolutie

In het veld kan je Vanhoucke Machine Engineering het best herkennen aan de kleuren: de machines zijn donkergrijs met rood. Die kleuren hebben ze al sinds 1991. Sinds de oprichting is het bedrijf stelselmatig gegroeid. Iedere 5 jaar werd er uitgebreid.

De laatste uitbreidingen waren in 2009, 2014 en 2020. In 2009 werd de productie vergroot en in 2014 werd er een loods bijgezet voor prototypes en onafgewerkte machines. In 2020 was er een nieuwe loods voor montage en stock voor onderdelen, wat ervoor zorgde dat er in de bestaande productiesite meer plaats ontstond. “Nu is er een goede logische chain om te werken”, is Steven blij.

De productie is mooi gestegen. “Dat komt vooral omdat we in diverse markten actief zijn. In onder andere de onkruidbranders behoren we tot de wereldtop. En ook op de koolrooiers zijn we trots. Daarvan kunnen we echt zeggen dat we tot de beste op de markt behoren. De productie ligt nooit stil, aangezien we seizoensgebonden machines maken. In het voorjaar maken we vooral de machines voor de onkruidbestrijding en in het najaar is er meer productie van oogstmachines.”

Binnen de 2 minuten een antwoord

Een van de diensten die ze aanbieden, is ondersteuning via WhatsApp. Ze staan rechtstreeks met de klanten in contact als ze een vraag of een opmerking hebben. Dan hebben de klanten contact met Steven of met zijn broer. Binnen enkele minuten zijn de mensen geholpen. “We kennen onze machines door en door”, klinkt Steven trots. Steven specialiseert zich in mechanica en hydraulica. Maarten is ook sterk in mechanica en elektronica. Bij elke vraag kunnen ze onmiddellijk helpen.

Maarten schrijft ook zelf de software van de machines. “Als er een aanpassing of verbetering kan gebeuren, kunnen we dat ook onmiddellijk doen. Soms doen we dat zelfs gewoon ter plaatse bij de klant voor de opstart. Door de corona hebben we veel digitale opstarten moeten doen, en dat werkt eigenlijk echt wel goed. We leveren wereldwijd, dus het moet ook wel vaak digitaal gebeuren.”

Blijven vernieuwen

Steven: “Het leuke aan mijn werk vind ik dat we blijven innoveren. Je wil de landbouwer vooruithelpen, zodat het zware werk een stuk lichter wordt, en dat die met minder mensen meer kan doen.”

Het meest trots is Steven op de branders. “De eerste branders die we maakten, hadden een verbruik van bijna 300 l gas per hectare, en de nieuwste branders hebben maar 75 à 80 l nodig. Daarnaast hebben we ook de rijsnelheid kunnen verhogen, én met een hogere capaciteit. Zeg nu zelf, daarop mogen we toch best trots zijn, hé?”

Marlies Vleugels