190 jaar, dat bouw je niet alleen, dat bouw je samen

Sinds haar oprichting in 1836 groeide de Tiense Suikerraffinaderij (TS) uit van een lokale suikerraffinaderij tot de grootste suikerproducent van België. Vandaag de dag combineert het bedrijf bijna 2 eeuwen ervaring met voortdurende innovatie, met als ambitie om kwaliteitsvolle suiker te blijven produceren op een duurzame en toekomstgerichte manier.

2026 is bovendien een bijzonder jubileumjaar binnen de Südzucker Group, die haar 100-jarige bestaan viert. Sinds TS in 1989 deel uitmaakt van de groep, draagt het bedrijf vanuit België bij aan een sterk internationaal netwerk waarin expertise, samenwerking en innovatie centraal staan.

Generaties van vakmanschap

CEO Jan Ingels was dan ook een glunderende gastheer op het jubileumfeest voor medewerkers, bietentelers, klanten, partners en vertegenwoordigers uit de politiek. “We zijn trots op onze geschiedenis. Bijna 2 eeuwen werk(t)en hier vele generaties om het bedrijf te brengen waar het vandaag staat. We vieren dus niet alleen een onderneming, maar ook de mensen die geloofden in die onderneming, want daardoor zijn we vandaag die vaste waarde voor de Belgische voedingsindustrie.”

Ingels loofde in zijn jubileumspeech niet alleen de vele medewerkers, op alle niveaus, maar ook het vakmanschap van de bietentelers. “Want suiker start met de wortels, de bieten op het veld. Bij ons gaat het letterlijk over from beets to results. Het gaat over het creëren van een meerwaarde doorheen de hele keten: de landbouwers, de productie, de logistiek, tot bij onze klanten en uiteindelijk tot bij de consumenten.”

Innovatie is al 190 jaar een traditie

“We mogen onze positie nooit als vanzelfsprekend beschouwen”, stelt Ingels. “Dat vraagt veel ondernemerschap, investeringen en een beleid dat onze industrie de ruimte geeft om competitief te kunnen zijn en te blijven om aan een duurzame toekomst te werken. Als we over innovatie spreken, dan denken we zeer snel aan iets nieuws. Bij TS is innovatie al 190 jaar een traditie!”

Ingels verwees niet alleen naar het wereldwijd gekende harde klontje met het groefje dat in 1902 het levenslicht zag dankzij Théophile Adant, maar ook naar de ontwikkeling van parelsuiker die vlot zijn weg vindt naar Japan, en naar de nieuwe ruwe bietsuiker. “Niet alleen suiker, maar ook nevenproducten zoals bietenpulp en melasse, krijgen een nuttige bestemming. Zo draagt TS bij aan een efficiënte en circulaire voedselketen waarin zoveel mogelijk waarde uit elke suikerbiet wordt gehaald.”

TS is ook naarstig bezig om het gehele productieproces efficiënter en duurzamer te maken. Denk hierbij aan recente investeringen in energie-efficiëntie: de grootste diffusietoren werd in 2023 in gebruik genomen en de hogetemperatuurwarmtepomp, een Europese primeur, in 2025.

Er zitten ook nieuwe projecten in de pijplijn. TS bereidt momenteel een geïntegreerd energieproject voor dat inzet op de verdere elektrificatie van de site, een rechtstreekse aansluiting op het hoogspanningsnet, batterijopslag (BESS) en een AI-gestuurd Energy Management System. Daarnaast zet TS volop in op circulair watergebruik en maximale valorisatie van de suikerbiet.

Ingels vind het belangrijk om vooruit te kijken. “We zijn slechts een generatie die de verantwoordelijkheid draagt om dit bedrijf sterker door te geven dan we het zelf hebben ontvangen. Ik hoop dat men later over onze generatie zal zeggen: zij hadden de moed om vooruit te kijken, om te blijven investeren en innoveren, zij hebben gestreefd naar operationele excellentie.”

Knappe dochter van wereldspeler

“TS is belangrijk voor de suikerproductie in Europa, maar ook voor de moedergroep Südzucker”, stelt Mike Eberle, CEO van Südzucker Sugar Division. Everle looft de mindset en het innovatieve karakter van haar Tiense dochter in het hart van de suikergordel: “Men vraagt hier niet waarom men moet veranderen, maar hoe men beter kan worden. Dat klinkt eenvoudig, maar dat is precies het verschil tussen een bedrijf dat oud wordt en een bedrijf dat sterk wordt.” Volgens Eberle past deze ingesteldheid uitstekend bij de ambities van Südzucker. “Elke ton suiker moet duurzaam zijn. Dat bereik je enkel met een totaalaanpak: een efficiënte werking en innovatieve vooruitstrevende investeringen.”

Ook in de hoofdzetel hebben ze bewondering voor deze unieke fabriek. “From roots to results kun je niet realiseren zonder mensen. Machines innoveren niet, strategieën lopen niet vanzelf. Niets gebeurt zonder de juiste mensen. Jullie bewijzen dat traditie en innovatie samen kunnen groeien.”

Een baken in Tienen

Tal van politici uit het noorden en zuiden van het land feliciteerden via videoboodschappen het jarige bedrijf. Jonathan Holslag, burgemeester van Tienen, was weliswaar liever ter plaatse. TS is immers een baken voor de stad. Voor hem maakt TS er deel uit van een uniek ecosysteem, bestaande uit bietentelers, zaadveredelaars, zoals United Beet Seeds, het Bieteninstituut, Citribel en vele andere toeleveranciers. Volgens Holslag is er nood aan een nieuw contract tussen de industrie en de samenleving. “De samenleving moet groeimogelijkheden geven aan bedrijven en bedrijven moeten hun verantwoordelijkheid tonen en investeren in een aantrekkelijke, duurzame omgeving.” Maar in Tienen zit dat wel snor, hij heeft het volste vertrouwen in TS.

Anne Vandenbosch