Minister Brouns proeft toekomst van de landbouw
Voka Limburg (Vlaams netwerk van ondernemingen) nodigde eind augustus minister Brouns uit voor een zomerstage. Die kon hij volgen bij Bart Jacobs in Lummen, die zelf nog maar recent een activiteit in de landbouw startte.
Dieren of klassieke landbouwgewassen vind je (bijna) niet op het bedrijf van Bart Jacobs, een energieke en joviale veertiger, die eerder al zijn sporen verdiende in de informaticasector. Je vindt bij hem wel drones, menselijke robots (ook humanoids genaamd), knotwilgen en olifantsgras of miscanthus (hierover meer in een afzonderlijk artikel).
Enkele jaren terug wilde Bart landelijker gaan wonen. Hij kocht een oude hoeve in Lummen, die momenteel nog in renovatie is. Zo werd zijn interesse in de landbouw verder aangewakkerd. Bij de hoeve was een beperkt areaal grond en weiland. Dit jaar werden er nieuwe akkers aangekocht en een gedeelte daarvan werd aangeplant met miscanthus. De opstart als landbouwer ging niet van een leien dakje. Vergunningsperikelen worden als eerste genoemd, daarnaast botste hij op knelpunten door aan ‘verbreding’ binnen de landbouw te willen doen.
Eigen project opgestart
In het dagelijks leven zet Bart Jacobs met zijn onderneming ‘Digital Hive’ in op consulting in data, marketing en klantenbeheer. Drones en robots zijn voor de informaticus en zijn team geen onbekenden. Daarmee is een raakvlak met de moderne landbouw aangesneden. Met de kennis en ervaring die hij opgedaan heeft binnen de brede informaticawereld, wil Bart nu ook wat betekenen voor de landbouwsector. Daarom startte hij zelf het project ‘The Future Farm Experience’ op.
Hij wil daarmee geïnteresseerden, landbouwers en potentiële partners laten proeven van de toekomst van de landbouw. Het project werd opgestart omdat hij al snel doorhad dat de landbouw volgens hem momenteel de grootste technologische transformatie in haar geschiedenis doormaakt. “Technologie gaat alles veranderen. Precisielandbouw, AI, robotica, drones en sensoren maken de landbouw duurzamer en efficiënter. Tegelijk is er een groeiende kloof met de burger, die weinig voeling heeft met de moderne landbouw. Zelfs jongeren zijn niet op de hoogte van het innovatieve karakter van de landbouwsector”. ‘Gaat niet, bestaat niet’ is zijn motto bij de uitvoering van het project.
Dit project heeft tot doel om mensen te doen verwonderen, laten beleven en laten proeven van de technologie die de landbouw van morgen mogelijk maakt. Hij zet hierbij in op jongeren, landbouwers, burgers en beleidsmakers. Jongeren wil Bart inspireren om voor landbouwtechnologie of een STEM-opleiding (Science, Technology, Engineering and Mathematics) te kiezen. Landbouwers wil hij laten kennismaken met nieuwe oplossingen door ze die zelf te laten beleven. Daarnaast gaat hij mee op zoek naar nieuwe markten en wil hij nieuwe verdienmodellen creëren.
Tot slot wil hij burgers en beleidsmakers inzicht geven in de uitdagingen én innovaties van de sector. Bart is ervan overtuigd dat de boer van morgen niet wordt vervangen door technologie, maar er net door wordt versterkt.
Traditionele landbouw zonder traditioneel te zijn
Bart wil aan traditionele landbouw doen, zonder zelf traditioneel te zijn, geeft hij aan. Hij ziet potentieel om miscanthus te verbouwen. Het is een meerjarige teelt die zelfs op minder goede landbouw-gronden perfect gedijt. Verder is het een teelt die weinig gewasbescherming en bemesting vraagt. Afzetmogelijkheden zijn er richting biomassa, bouwmaterialen, potgrond en strooisel. Daarnaast heeft hij al meer dan 300 knotwilgen aangeplant, omdat landbouw, natuur en klimaat samen kunnen gaan. Maar het is toch vooral met technologie en precisielandbouwtoepassingen dat de informaticus de landbouwsector ten dienste wil zijn.
Aandacht voor de bodem is er van bij de start bij. “Drones en robots belasten de bodem veel minder zwaar dan ‘grote’ landbouwmachines”, legt Bart uit. Om het probleem met verdichte graslandbodems rond zijn hoeve in Lummen te verhelpen, investeerde hij reeds met succes in een graslandwoeler. “Het grasland scheuren kon met de geldende wetgeving niet zomaar, dus moesten er alternatieven gezocht worden. Deze werd met volle tevredenheid gevonden bij een graslandwoeler.”
Inspirerende zomerstage
Minister Brouns werd op zomerstage gestuurd naar het bedrijf van Bart Jacobs, dat op zijn minst gezegd een bijzondere locatie was. Enkele projecten waarrond hij en zijn team aan het werk zijn, werden toegelicht voor de minister.
Allereerst werd een demo gegeven met een menselijke robot of humanoid genaamd. Deze kan men aanleren om appels of peren te plukken of om mechanisch onkruid te wieden. Minister Brouns mocht zelf even een exoskelet aantrekken om de robot te bedienen. Een andere mogelijkheid die getoond werd, is de ‘mechanische robothond’. Ook deze kan men taken in de landbouw toevertrouwen. Een groot voordeel is zijn lichte gewicht ten opzichte van een klassieke tractor met landbouwmachine. Als toepassing werd geopperd om bijvoorbeeld via een drone met multispectrale camera knolcyperus in kaart te brengen en later via een robot deze te wieden. Nog een voordeel van de ‘robothond’ is dat deze onder en tussen de hoge maïsrijen door kan wandelen, iets wat een klassieke landbouwmachine op dat moment niet kan.
Tot slot werd een project met Iscal Sugar kort toegelicht. Voor hen is ‘Digital Hive’ bezig met de ontwikkelingen van cameratechnologie die door artificiële intelligentie ondersteund wordt. Op de bietenlader/reiniger worden camera’s geplaatst die de kwaliteit van de geoogste bieten in beeld brengen. Zo krijgt men zicht op het feit of er veel of weinig koptarra, aanklevende aarde of andere vreemde objecten aanwezig zijn. Bij aankomst in de fabriek kunnen bijvoorbeeld ladingen met veel tarra afzonderlijk gehouden worden, maar ook kan er een juistere verloning zijn voor boeren die suikerbieten met hoge kwaliteit aanleveren.
Antwoorden op toekomstige uitdagingen
“Wat ik net gezien heb, zijn heel belangrijke onderdelen van het antwoord dat we de landbouwer moeten bieden om de uitdagingen van de toekomst aan te kunnen”, zei de minister bij afloop van zijn zomerstage. Hij was blij dat zijn stagebedrijf al aan de volgende generatie denkt en hun de innovatieve kant van de landbouw toont. “Technologische innovatie is heel belangrijk om de landbouw binnen de ecologische grenzen te krijgen. Dit vind ik de grootste uitdaging waar de landbouw vandaag voor staat”, aldus minister Brouns.
Wat getoond werd, is volgens hem de weg die de landbouwsector moet bewandelen. Innovatieve technologie moet voor de minister zo snel mogelijk toegankelijk gemaakt worden voor de landbouwer én moet betaalbaar blijven.
