50 jaar VDW Constructie: meegegroeid met landbouwsector
VDW Constructie uit het Oost-Vlaamse Lievegem (nabij Eeklo) viert dit jaar hun 50-jarig bestaan. Deze gebeurtenis werd gekoppeld aan een deelname aan de ‘Dag van de Landbouw’.
Adrien Van de Walle, de vader van huidig mede-zaakvoerder Andy Van de Walle, was een boerenzoon die opgeleid was tot draaier/frezer en in een metaalverwerkend atelier werkte. Na zijn werkuren hielp hij op de boerderij van zijn vader landbouwers uit de regio met herstelwerken aan hun machines.
Zo kreeg hij ook de vraag om machines te bouwen zoals een zaaibedcombinatie. Dat deed hij en op geen tijd verkocht hij er zelfs 3 van. Dat betekende de start van het eigen constructiebedrijf in 1976. Ook grondbakjes, triltanden en grondcultivatoren werden bij aanvang gebouwd. Vandaag wordt dit nog op vraag voor klanten gebouwd.
Eerste succesproduct
In de periode van eind jaren 70 tot halverwege de jaren 80 werden ook uitkuilers gemaakt, eerst met een spade, later met een rondgaande snijketting. Dit laatste bleek het eerste succesproduct. Daarmee trokken ze naar de Werktuigendagen in Tielt in 1979 en het bleek er vlot te verkopen. In diezelfde periode werd het eerste personeelslid aangeworven, namelijk Erwin Willems, die vandaag de dag mee zaakvoerder is samen met Andy Van de Walle en Maarten Criel. Ook deze laatste is een personeelslid die al vroeg –namelijk ergens rond zijn 16de – kennismaakte met VDW Constructie. Hij is er ondertussen al 20 jaar in vaste dienst. Daarnaast zijn er nog een veertigtal andere medewerkers.
Door het succes van die uitkuiler evolueerde de firma naar de bouw van uitkuilers, voederbakken, mengbakken… “Onze sterkte is dat we luisteren naar klanten en zo weten in te spelen op marktomstandigheden”, legt Erwin Willems uit. “We merkten dat veehouders steeds groter werden én dat grote stropakken in opkomst waren. Als antwoord om het handwerk in de stal te vergemakkelijken hebben we hierop stroblazers ontwikkeld.”
Van luxe naar noodzaak
Andy Van de Walle wijst ons op het feit dat deze machines al een evolutie van ruim 30 jaar kennen. “Vroeger werd een stroblazer misschien aanzien als luxeproduct, vandaag is door schaalvergroting en marktveranderingen een stroblazer een noodzaak geworden.
In de jaren 80 waren wij al bezig met bietensnijders en -reinigers. Door het vele handwerk in de bietenteelt en door de opkomst van ziekten in voederbieten zijn deze machines terug uit beeld verdwenen en bouwden we ze veel minder”, legt Andy Van de Walle hun bedrijfsgeschiedenis verder uit. “De sluiting van de suikerfabriek in het nabijgelegen Moerbeke was eigenlijk voor ons de doorbraak in de mechanisatie voor bieten. De boeren in de regio gingen in plaats van suikerbieten, voederbieten telen en vroegen hier machines voor”, gaat Erwin Willems verder.
“Met de maïsteelt hebben we iets gelijkaardigs gezien: grotere veebedrijven, een sneller oogsttempo en loonwerkers die professioneler worden, waren de stimulans om kuilverdelers en silagevorken te maken”, vult Van de Walle aan. “We zijn een speler die een heel breed gamma in enkele nicheproducten kan aanbieden. De laatste ontwikkeling zijn grote strohakselaars voor loonwerkers. Voor onze productinnovatie werden we al een drietal keer bekroond met een ‘Gouden Hoef’ in het kader van de Agribex-landbouwbeurs.”
Ruimte biedt mogelijkheden
Door de groei van de onderneming was er nood aan meer ruimte. In 1985 werd de oorspronkelijke werkplaats verlaten voor een groter gebouw dat in dezelfde straat was gelegen. De verhuis ging gepaard met de aankoop van een plaatschaar en een plooibank, productiewerktuigen die verdere mogelijkheden voor de ontwikkeling van de onderneming boden. Zodoende verhuisde het bedrijf in 2009 nog eens naar de huidige site van 8.000 m² in de Kapellestraat in Waarschoot (Lievegem). “Ruimte is een kostbaar iets, maar meer ruimte laat ook toe om meer dingen te doen. Voor ons als constructeur is het eigenlijk net hetzelfde als voor de landbouwer, we hebben ruimte voor onze activiteiten nodig”, bemerkt Andy Van de Walle.
Op die site staan alle machines die nodig zijn om op een moderne manier aan metaalverwerking en verspaning te doen: lasersnijders, plooibanken, lasrobots, draaibanken, CNC-machines... “De introductie van 3D-tekenprogramma’s maakt dat we veel vlotter machines konden gaan ontwerpen, eerst virtueel, later via prototypes in de werkplaats”, benoemt Maarten Criel nog een belangrijke technische evolutie binnen de firma.
Veel in eigen handen
“Niet enkel het ontwerp, ook de metaalverwerking en het schilderwerk doen we in eigen huis”, legt Andy Van de Walle verder uit. Een eigen verfinstallatie noemt hij een noodzaak, gezien de vele kleine onderdelen waar hun machines uit bestaan. “Doordat we zelf veel doen, hebben we het productieproces goed in de hand en kunnen we snel schakelen.
De sterkte van VDW Constructie zit in ons luisterend oor voor de klant. We proberen machines in serie te produceren, maar staan open voor maatwerk of voor een kleine afwijking op de standaard. Die ‘afwijking’ kan misschien wel een toekomstige standaard vormen. Onze schaal geeft het voordeel dat we niet vastzitten aan een standaard die kan veranderen.”
Over grenzen heen
VDW Constructie schat dat 20 à 30% van de productie in eigen land blijft. “Ieder week vertrekt er een vrachtwagenoplegger met afgewerkte producten richting Duitsland. Frankrijk en Nederland krijgen om de 2 weken een nieuwe vrachtwagenlading. Het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Zweden, Denemarken, Oost-Europa, Canada... krijgen tevens regelmatig onze machines toegezonden. Het feit dat we niet van één markt afhankelijk zijn, zorgt voor een welgekomen risicospreiding voor ons bedrijf”, geeft Andy Van de Walle nog mee.
