Italiaanse maffia steelt 10 miljoen euro aan Europese landbouwsubsidies
De Standaard en De Tijd rapporteerden dat 94 verdachten gearresteerd werden op verdenking EU-landbouwsubsidies gebruikt te hebben voor criminele zaken. 151 landbouwbedrijven werden in beslag genomen. Met vervalste documenten zouden fraudeurs subsidies aangevraagd hebben van overleden personen. Ook lokale ambtenaren zouden meegedaan hebben aan het complot. Het zou gaan om 10 miljoen euro.
Volgens de Standaard worden twee misdaadclans van de Siciliaanse maffia Cosa Nostra ervan beschuldigd dat ze de voorbije jaren ten onrechte miljoenen euro's aan Europese subsidies hebben opgestreken. De antimaffiaprocureur van Messina, Maurizio De Lucia, schat het totale verlies op zeker 10 miljoen euro.
De onderzoekers kwamen erachter dat vijf lokale administratieve centra waar subsidieaanvragen worden ingediend en waar ook de belangrijkste controles gebeuren, in werkelijkheid wisten van de zaken van de fraudeurs. Het antifraudeagentschap van de Europese Unie, Olaf, is bezorgd over de fraude in Italië. In zijn jaarrapport van 2018 schreef het dat uit onderzoek is gebleken dat fraudeurs in Italië subsidieaanvragen hadden ingediend voor mensen die al overleden waren, dat ze daarbij valse huurovereenkomsten gebruikten en aanvragen indienden voor percelen grond die helemaal niet in aanmerking komen voor landbouwsubsidies. Zo werden bijvoorbeeld landbouwsubsidies aangevraagd voor zowat elk luchthaventerrein op Sicilië.
In dit dossier vroeg de maffia ook subsidies aan namens overleden mensen, voor de landbouwgrond van overleden eigenaars. Die subsidies werden echter nooit gebruikt voor de ontwikkeling van landbouwgebied in Sicilië, terwijl dat wel nodig is. Het is geen alleenstaand geval. Europese landbouwsubsidiefraude gebeurt op grote schaal in Italië, en vaak is dat met de medeplichtigheid van de maffia. Italië alleen al krijgt ongeveer 4 miljard euro rechtstreekse landbouwsteun per jaar, de specifieke projectsteun voor rurale ontwikkeling niet meegerekend. “In de Centraal-Siciliaanse provincie Enna is er tussen 2016 en 2017 voor 130 miljoen euro aan Europese subsidies uitgekeerd”, vertelt substituut-procureur Pasquale Pacifico, die sinds 2004 de maffia op Sicilië bestrijdt. Hij schat dat zo'n 60 procent van de Europese landbouwsubsidies die op het Zuid-Italiaanse eiland wordt uitgekeerd, terechtkomt in verkeerde handen.
“Het gaat om moeilijk op te sporen misdrijven. Fraude veroorzaakt nauwelijks ophef - ik zou zeggen dat het hier haast maatschappelijk aanvaard is - en op de koop toe is het risico op een effectieve celstraf minimaal. Al die factoren samen maken Europese landbouwsubsidiefraude erg aantrekkelijk voor de maffia”, zegt Pacifico.
