Agristo gaat in India diepvriesfrieten maken
Agristo uit Wielsbeke, één van de grote aardappelverwerkers uit West-Vlaanderen, wil in India een productielijn voor diepvriesfrieten bouwen. De eerste spadesteek werd op 2 maart gegeven tijdens de economische missie, met onder meer prinses Astrid, buitenlandminister Maxime Prévot en Vlaams minister-president Matthias Diependaele.
Agristo is al enkele jaren actief in India. Het bedrijf heeft in Uttar Pradesh (Bijnor) een fabriek waar aardappelvlokken worden gemaakt. Met de uitbreiding op dezelfde site, voor een bedrag van 80 miljoen euro, zou men tot 20 ton frieten per uur kunnen produceren. Hiermee wordt de capaciteit verwerkte aardappelen in een klap vervijfvoudigd, legt projectleider Mattis Delporte uit. De productie zou in 2026 moeten starten.
Potato Belt
De eerste stappen voor Agristo in India kwamen er trouwens na een vorige economische missie, 12 jaar geleden. Toen leerde de onderneming de 'potato belt' van India kennen. "Het klimaat is hier in de wintermaanden ideaal om aardappelen te kweken. Bij ons is dat een zomerteelt. Bovendien is de grond hier droog, ideaal om de aardappelsoort Santana in de lengte te laten groeien - ideaal voor frietjes."
Agristo richtte samen met het Indiase Masa in 2019 een joint venture op; 2 jaar later werd de eerste productievestiging in gebruik genomen. "Masa had in India een sterke 'supply chain', waardoor samenwerken met lokale boeren vlot kon verlopen", aldus Delporte. Ook die boeren werden beter van de samenwerking: hun opbrengst steeg dankzij de Belgische knowhow en professionele technieken van gemiddeld 10 ton/ha tot 32 ton/ha, klinkt het.
In de fabriek van Agristo werken zelf zowat 150 mensen. Dat aantal zal na de uitbreiding verdubbelen. Agristo wil er diepvriesfrieten maken omdat het gelooft dat er hiervoor potentieel is op de Indiase markt. "De consumptie ligt hier nog altijd 10 keer lager dan in onze belangrijkste markt het Verenigd Koninkrijk (30 kilo friet per persoon per jaar, red.), maar de Indiërs zijn wel met 1,4 miljard", benadrukt Delporte.
India heft ook importtaksen van 30 %, die vermeden kunnen worden door in het land zelf te produceren. Daarnaast wil Agristo vanuit India ook frieten exporteren naar bijvoorbeeld het Midden-Oosten of Indonesië.
West-Vlaams onderonsje
De fabriek van Agristo is trouwens een West-Vlaams onderonsje. Zo wordt de stoom voor het drogen van de aardappelen geleverd door een reuzenboiler van Vyncke uit Harelbeke, terwijl voor het rooien van de aardappelen een beroep wordt gedaan op machines van AVR uit Roeselare. Eerder deze week sloot Agristo dan weer een contract af met Ekopak (uit Tielt), om hergebruik van afvalwater mogelijk te maken.
Die West-Vlaamse ondernemingszin is ook Vlaams minister-president Diependale, tevens bekend liefhebber van frieten, niet ontgaan "De enige die nog ontbreekt is Bavik bier, dan was het feestje compleet", grapte hij. "Ik hoop dat deze bedrijven andere deelnemers van de missie kunnen inspireren. Als bedrijf dat wil internationaliseren kan je India niet links laten liggen. Het groeipotentieel is hier enorm en we leven in een wereld waarin de verhoudingen aan het veranderen zijn."
