Irrigatielandbouw vergroot hittestress en waterschaarste
Irrigatielandbouw heeft een negatieve impact op hittestress en waterschaarste. Dat is de conclusie van een studie van de Vrije Universiteit Brussel, die in het wetenschapstijdschrift 'Nature' verscheen.
"Ons onderzoek luidt de alarmbel: zowel irrigatie als klimaatverandering putten bodems, rivieren en grondwater uit, met grote gevolgen voor de toekomstige watervoorziening," zegt hoofdonderzoeker dr. Yi Yao.
Irrigatie wordt vaak gezien als een middel om hitte-extremen te temperen. Hoewel de techniek voordelen met zich meebrengt, toonden onderzoekers van de VUB en de Zwitserse universiteit ETH Zürich ook enkele negatieve effecten van de landbouwtechniek aan. Uit hun onderzoek blijkt onder meer dat irrigatie de hittestress voor mensen kan verhogen.
Vochtige hitte
"Voor mensen is vochtige hitte gevaarlijker dan droge hitte", legt Yao uit. Ze verwijst daarmee naar de luchtvochtigheid die in sterk geïrrigeerde regio's stijgt bij hoge temperaturen. "Bij dezelfde temperatuur bepaalt de luchtvochtigheid in sterke mate hoe goed mensen met hittestress kunnen omgaan", voegt Yao toe. Wanneer hitte dus samengaat met een hoge luchtvochtigheidsgraad, vergroot irrigatie juist de gezondheidsrisico's.
De onderzoekers waarschuwen dat de vochtige hitte in de toekomst zal toenemen in verschillende regio's. "Verontrustend is dat irrigatie die risico's van vochtige hitte juist versterkt in gebieden zoals Zuid-Azië, waar nu al jaarlijks levensbedreigende hittegolven voorkomen", zegt VUB-klimaatwetenschapper prof. Wim Thiery. "De projecties laten zien dat mensen jaarlijks veel meer uren extreem vochtige hitte zullen ervaren."
Lokale waterverliezen
Naast de bijkomende gezondheidsrisico's, toonden de wetenschappers ook aan dat irrigatie een van de oorzaken is voor lokale waterverliezen. "We ontdekten dat de irrigatie-uitbreiding sinds 1901 het waterverlies op het land sterk heeft vergroot door meer verdamping, zonder dat dit werd gecompenseerd door extra neerslag", aldus dr. Yao. De VUB-onderzoekers roepen daarom op tot meer waterbesparende landbouwsystemen en een aanpassingstrategie voor de klimaatverandering die verdergaat dan irrigatie alleen.
