Miniatuurpaarden als warme brug tussen mens en dier
In 2024 startten Caroline Deruytter en haar echtgenoot Jason Kuystermans met mobiele kinderboerderij Everdijhof, een project dat uitgroeide tot een bijzonder waardevolle ontmoetingsplek tussen mens en dier. Wat begon als een kleinschalig initiatief met één miniatuurpaard, groeide uit tot een volwaardige mobiele boerderij met een duidelijke missie: mensen laten genieten van diercontact, waar zij zich ook bevinden.
Hoewel het Everdijhof uit Kalmthout intussen verschillende diersoorten inzet, vormen de miniatuurpaarden onmiskenbaar het hart van het project. Caroline en Jason hebben vandaag 9 Falabella’s, waarvan het grootste deel is opgeleid tot therapiepaard. Het zijn precies deze kleine krachtpatsers die een ongeziene impact hebben op kinderen, ouderen en mensen met een specifieke zorgnood.
De kracht van het miniatuurpaard als therapiedier
Caroline vertelt dat ze al haar hele leven een bijzondere band met paarden heeft, voornamelijk met Haflinger-paarden. Het is een passie die ze kon verdiepen dankzij haar opleiding dierenzorg. Toen haar eigen kinderen, beiden met autisme, steun bleken te vinden bij het miniatuurpaard Nikki, werd voor haar duidelijk hoeveel warmte en rust deze kleine paarden kunnen geven.
“Onze zoon bloeide helemaal open door Nikki”, zegt Caroline. “Hij zoekt haar spontaan op wanneer hij het moeilijk heeft, en je ziet hem bijna meteen ontspannen. Dat zette ons aan het denken: als één pony zo’n verschil kan maken, hoeveel mensen kunnen we dan helpen wanneer we deze ervaring delen?”
Van daaruit werd het idee geboren om de miniatuurpaarden ook buiten het gezin therapeutisch in te zetten. De paarden worden zorgvuldig getraind op prikkels, onverwachte situaties, drukte, en – niet onbelangrijk – op het rustig en geduldig omgaan met kinderen die hun emoties soms moeilijk kunnen reguleren.
In het buitengewoon en bijzonder onderwijs is het effect vaak verbluffend: kinderen die vol spanning en energie starten, komen binnen enkele minuten tot rust wanneer ze een minipaardje mogen borstelen of knuffelen.
Therapiepaarden in woonzorgcentra en instellingen
Tijdens de koudere maanden bezoeken Caroline en Jason vooral woonzorgcentra en revalidatie-instellingen. Ook daar spelen de miniatuurpaarden een hoofdrol. Ze zijn volledig gewend aan liften, rolstoelen, wandelkaders en andere hulpmiddelen die voor een ongetraind dier bedreigend kunnen lijken.
Om hygiënisch te werken, dragen de therapiepaarden antislipschoentjes, een therapiedekje en een mestzak voor mogelijke ongelukjes.
Op die manier kunnen ze veilig en netjes tot in de gemeenschappelijke ruimtes komen, maar ook tot in de kamers zelf. Caroline vertelt dat ze al tot op de zesde verdieping gingen – zonder enig probleem voor de paarden.
Het contact met ouderen levert vaak ontroerende momenten op: mensen die vroeger zelf paarden hadden, mensen die door hun gezondheid de deur niet meer uit kunnen, of bewoners met dementie die even helemaal openbloeien wanneer ze een zacht paardenneusje mogen voelen. Soms is een minuut aanraking al genoeg om iemand merkbaar vrolijker, rustiger of meer aanwezig te maken.
Van klein idee tot een warme missie
Het project groeide organisch. De eerste bezoeken ontstonden naar aanleiding van Werelddierendag, toen hun zoon Alexander Nikki wilde voorstellen aan zijn klas. De positieve reacties waren overweldigend.
Een leerkracht uit het bijzonder onderwijs vertelde hoe jammer het was dat haar leerlingen geen uitstappen konden maken naar een boerderij of dierentuin. Caroline en Jason boden spontaan aan om dan met de dieren naar de school te komen – en zo ontstond de eerste echte proefdag.
Die proefdag, op de school van hun zoon, werd een groot succes. De opdrachten volgden elkaar sneller op dan verwacht. Inmiddels bestaat de mobiele boerderij uit een diverse groep dieren, met naast de miniatuurpaarden ook minikoetjes, minischaapjes, geiten, konijnen, kippen en eenden. De therapiepaarden blijven echter het middelpunt van hun werking.
Miniatuurpaarden als ambassadeurs van zachtheid
Het succes van de mobiele kinderboerderij Everdijhof toont hoe waardevol miniatuurpaarden kunnen zijn binnen zorg, therapie en onderwijs. De Falabella’s van Caroline en Jason bewijzen elke dag opnieuw dat formaat geen beperking vormt. Integendeel: hun kleine gestalte, zachte aard en nieuwsgierige karakter maken hen ideaal als therapiedier.
Of het nu gaat om een kind met autisme, een oudere dame die niet meer buiten kan, of een groep leerlingen die moeite heeft met prikkelverwerking: telkens brengen de minipaarden rust, vreugde en verbinding.
“Dit werk is een droom die uitkomt,” zegt Caroline, “niet alleen voor ons, maar vooral voor wie we bezoeken. De glimlach die onze paarden bij hen tevoorschijn toveren, dat is onbetaalbaar.”
