Doek valt voor Monarch Tractor

Monarch Tractor, in 2018 gelanceerd als een veelbelovende ‘AgTech-startup’, liet zich de voorbije jaren geregeld eens opmerken. Ze omschreven zich als een pionier die autonoom werkende landbouwmachines combineert met elektrische aandrijving. Monarch Tractor pakte onder meer uit op Agritechnica, ‘s werelds grootste landbouwmechanisatiebeurs in 2023. Realiseerde het jaar nadien een verbluffende financieringsronde en wou vanuit Vlaanderen, met mogelijks de bouw van een tractorfabriek in Antwerpen, de Europese markt veroveren.

Klonk veelbelovend

De Vlaamse investeringsmaatschappij PMV stapte mee in de kapitaalronde van 2024, net als een Brussels investeringsfonds, een federale investeringsmaatschappij en zakenfamilies zoals Colruyt en Thermote. Ook CNH Industrial zou geparticipeerd hebben in Monarch Tractor.

Retailgroep Colruyt testte in het voorjaar van 2024 onder andere in het Oost-Vlaamse Deinze een Monarch elektrische, zelfrijdende tractor bij het maaien, spuiten en fruit transporteren in een boomgaard. Monarch was geselecteerd voor de Mecanic Show van Libramont in 2024, maar kwam uiteindelijk laste-minute toch niet opdagen als standhouder op het beursterrein.

Eind maart 2025 liet Monarch opnieuw van zich horen en wouden ze verder experimenteren met technologie voor autonome, elektrische tractoren. Ze zochten een testzone in ons land zonder alle 'strenge' Europese regels.

Plannen wijzigden

In de loop van 2025, en dit zeker in de tweede jaarhelft, begon Monarch zijn plannen grondig te wijzigen. Dat ontging ook De Tijd niet. Zij schreven net voor de jaarwissel dat de verkoopcijfers van Monarch tegenvallen. Ze berichtten over een ontslagronde bij Monarch en wisten zelfs dat ontevreden afnemers/dealers rechtszaken tegen het bedrijf aanspanden. Zij halen bij de rechtbank aan dat de autonome technologie in praktijk niet zou werken zoals beloofd.

De personeelsbezetting werd eind vorig jaar volgens Monarch gereorganiseerd omdat de landbouwmachinemarkt sterk vertraagde. Als redenen hiervoor werd toen onder meer aangehaald dat door het Amerikaanse politieke beleid, landbouwers aarzelen om nieuwe machines aan te kopen. Er werd zelfs verwezen naar President Trump die een tarievenoorlog begon én een uitgesproken voorstander is van fossiele brandstoffen, waardoor de elektrisch aangedreven tractoren van Monarch geen wind in de zeilen kreeg, maar net in woelig vaarwater kwam.

Bijkomende moeilijkheid is dat Monarch, van oorsprong een start-up zonder productiefaciliteiten (lees tractorfabriek) moest terugvallen op partnerschappen die het aanging. Eén hiervan was met de Taiwanese elektronicafabrikant Foxconn. Zij hadden een fabriek in Ohio (een staat in het Midwesten van de Verenigde Staten) waar ze de Monarch tractoren bouwden. In totaal zou het om een ‘honderdtal’ effectief geproduceerde stuks gaan. Foxconn kon zijn belofte om de tractoren te bouwen niet verder nakomen doordat ze zelf hun fabriek in augustus 2025 verkochten. Hierdoor had Monarch plots geen betrouwbare ‘fabricagepartner’ meer en doken bijgevolg nog problemen op, naast deze die er al waren.

CEO Praveen Penmetsa van Monarch veranderde vorig jaar het schip van koers. In plaats van in te zetten op de bouw van autonome, elektrische tractoren, werd verder ingezet op de software-activiteiten van de onderneming. Zo’n 70 % van de omzet van Monarch werd vorig jaar in deze bedrijfsafdeling gerealiseerd. Hij verwachtte dat dit verder groeide in 2026. In plaats van een tractorbouwer werd Monarch plots een softwareleverancier.

Doek valt, geld verdampt

De CEO kreeg ondertussen nog een hevig dispuut met mede-oprichter van Monarch en wijnbouwer Carlo Modavi over de meer softwaregerichte aanpak. Modavi wou investeringen in de ‘hardware’, de tractoren zeg maar; waar Penmetsa zijn blik al had gezet op de ‘software’. Uiteindelijk stapte Modavi op. Hiernaast is er nog Mark Schwager, voorheen een topman bij Tesla, die in 2018 mee aan de oprichting van Monarch stond. Volledigheidshalve meegeven dat ook Zachary Omohundro mee aan de wieg stond bij de oprichting van Monarch. Later kwam nog voormalig Boeing CEO Dennis Muilenburg als adviseur en investeerder aan boord.

Monarch veilde eerder dit jaar resterende ‘stocktractoren’. Maar ook bijna al het personeel in het Amerikaanse Livermore werd ondertussen ontslagen. Het vastgoed, of de onderzoeks- en ontwikkelingsvestiging werd op de huurmakt gebracht en resterende activa geveild. Volgens Bloomberg, leverancier van marktdata en bedrijfsnieuws, heeft Caterpillar activa van Monarch Tractor overgenomen. Over welke activa het gaat is niet duidelijk, maar er wordt in de internationale media gesproken over ‘kerntechnologie’.

De teloorgang van Monarch heeft ook gevolgen voor ons land, immers trok het Vlaams en Belgisch kapitaal aan. Bij De Tijd valt te lezen dat het Belgische fonds Astanor Ventures en een investeringsfonds gelieerd aan de Taiwanese elektronicafabrikant Foxconn geld op tafel legde voor Monarch. Maar ook de Vlaamse publieke investeerder PMV en het Welvaartsfonds deden dit. Exacte bedragen vallen moeilijk te achterhalen, maar er wordt al snel over tientallen miljoenen euro’s gesproken. Feit is dat er heel wat Vlaams/Belgisch belastinggeld verdampt is in het Amerikaanse Californië.

Niet alleen belastinggeld, maar ook dit van familiale privé-investeerders. Als we in het Monarch dossier duiken, botsen we op klinkende familienamen zoals Colruyt, Thermote, Lippens... om er maar enkele te noemen.

Dankwoord online

Op de LinkedIn-pagina van Monarch staat ondertussen een soort van afscheidsboodschap of dankwoord te lezen waarin staat dat ze zo’n 7 jaar geleden de landbouw vooruit wouden helpen met intelligente, autonome en elektrisch aangedreven tractoren voorzien van cameratechnologie, sensoren en precisielandbouwtoepassingen.

In hun dankwoord wijzen ze op het feit dat gelijkaardige concepten als bij Monarch nu bij grotere OEM’s opduiken, zeg maar de grotere, gekende en gevestigde machineproducenten. Een nieuw tractorconcept ontwikkelen en de productie hiervan opschalen, stelde Monarch voor onvoorziene uitdagingen en moeilijke beslissingen, laten ze weten. Toch zijn ze bij Monarch fier op wat ze gerealiseerd hebben, dankbaar richting investeerders en tevreden dat kerntechnologie is overgenomen.

Vraag is natuurlijk op wie, en of eigenaars van Monarch producten op iemand kunnen terugvallen voor ondersteuning en wisselstukkenvoorziening in de toekomst. Vraag is ook welke investeerder nog centen kan recupereren en wat Caterpillar van plan is met de ‘kennis’ die ze bij Monarch gekocht hebben. We weten uit het verleden dat grote fabrikanten wel eens kleine, veelbelovende start-ups opkopen, zonder dat die laatste hun innovaties ooit op de markt komen. Smoren ze hiermee ‘concurrerende’ technologie in de kiem of gebruiken ze die net om de eigen producten te verbeteren en innoveren? De toekomst zal het vermoedelijk uitwijzen.

Tim Decoster