“Een coöperatie waar passievol boeren mogelijk blijft”

Zo’n 30 jaar geleden nam Leen het melkveebedrijf, destijds met 30 koeien, over van haar ouders. “Vandaag melken we er 200, met bijbehorend jongvee en een productie van ongeveer 1,9 miljoen liter per jaar”, vertelt Leen. “Op 130 hectare grond, waarvan 60 hectare maïs voor eigen voer en de rest grasland, bieten en tarwe, voorzien we grotendeels in eigen ruwvoer.” De ambitie van Leen en Lieven is helder: een bedrijf bouwen waar de volgende generatie mee vooruit kan. Met Ben staat de zesde generatie namelijk al te trappelen.

“We beseffen dat investeren in technieken om de methaan- en ammoniakuitstoot te verlagen noodzakelijk is. En we vinden het heel belangrijk dat we onze voedselvoorziening in eigen hand hebben”, vervolgt Leen. Het bedrijf zet daar al concrete stappen in, met activiteitsmeters die de gezondheid en het tochtgedrag van de koeien monitoren en GPS op de tractor voor preciezere bemesting en minder brandstofverbruik. "Dat is Bens afdeling", lacht Leen. “Die jonge gasten kunnen daar heel goed mee omgaan.”

Aanpakken doe je samen

Door de generaties van het familiebedrijf heen speelt de coöperatieve gedachte een belangrijke rol. “Wij hebben altijd aan Milcobel geleverd, en zijn met de fusie meegegaan naar FrieslandCampina”, legt Leen uit. “In het begin was dat wennen. FrieslandCampina voelde zo groot, we vreesden dat de verbondenheid zou wegvallen en dat de verschillen tussen Nederland en België aanzienlijk zouden zijn.” Toch is de overgang haar meegevallen. “De mentaliteit is hetzelfde: de leden staan voorop en uitdagingen pak je samen aan. Dát is de basis voor goede samenwerking.”

Zelf speelt Leen als secretaris een actieve rol in de districtsraad. “Ik zit er met mijn neus bovenop, wordt overal bij betrokken en leer hier enorm veel.” Dat de Belgische stem daarbinnen gehoord wordt, vindt ze cruciaal. “Er zijn veel Belgische leden binnen de coöperatie, met dezelfde rechten en plichten als de Nederlandse en Duitse leden. Tegelijkertijd werken we in een ander land, waar sommige zaken anders georganiseerd zijn. Daar wordt binnen FrieslandCampina goed naar geluisterd."

Als de prijs goed is

"De afnamegarantie en een toonaangevende melkprijs, dat zijn de twee allerbelangrijkste punten”, vertelt Leen over het lidmaatschap. “Dat eerste lijkt misschien vanzelfsprekend, maar geeft echt rust in een grillige markt.” Ze ziet hierdoor perspectief voor bedrijfsopvolger Ben. “Je mag nog zoveel passie hebben voor je werk, als de financiën niet meewerken is dat moeilijk. Als de prijs goed is, kunnen we samen vooruit." Wat haar daarnaast aanspreekt is het internationale karakter van de coöperatie. “Dat FrieslandCampina wereldwijd actief is en risico's over verschillende markten spreidt, zorgt voor een stabielere melkprijssystematiek en maakt ons minder kwetsbaar voor marktschommelingen. Dat vind ik echt een pluspunt."

Wereldwijd en toch lokaal

Leen ziet in die wereldwijde aanwezigheid ook een maatschappelijk belang. “Tijdens een vakantie in India zag ik voor hoeveel werkgelegenheid én goede voeding de FrieslandCampina daar zorgt. Dat zijn dingen die wij hier soms vergeten te waarderen." Tegelijkertijd mag het lokale karakter van de coöperatie niet verdwijnen. "Cécémel en Fristi zijn voor elke Belg vertrouwde merken; mijn man hoopt nog eens op die mooie Cécémel-melkwagen te rijden. Ook zijn we trots op de Brugse kazen. De fabrieken hier moeten toekomst houden. Dat is goed voor de melkveehouder, voor de mensen die er werken én voor de consument die een regionaal product koopt."

Jaar van de Boerin

Met trots op wat ze in 30 jaar hebben opgebouwd blikt Leen vooruit. “2026 is het Jaar van de Boerin, die moeten we echt meer waarderen. Ik was 22 toen ik het bedrijf overnam, en we hebben het samen uitgebouwd tot een melkveehouderij met 200 koeien. Als vrouw breng je echt wat anders, zoals een sterkere focus op duurzaamheid. In een coöperatie heb je elkaar nodig en maak je elkaar sterk. Die overtuiging blijft de basis in alles wat we doen.”