Strijd tegen aankoopsubsidies voor natuurontwikkeling krijgt njet van Europese Commissie
Subsidies voor 3 Vlaamse natuurorganisaties om terreinen mee te kopen, vormen geen staatssteun. Dat concludeert de Europese Commissie op 8 september na een klacht van de Vlaamse Vereniging Gelijkberechtiging Natuurbeheer (VVGN). Die stelde dat de subsidies verkapte staatssteun zijn waardoor ze onder strengere regels vallen.
In juni 2024 begon de Commissie met een onderzoek om na te gaan of overheidsfinanciering aan 3 natuurverenigingen staatssteun vormde, na een klacht van de Vlaamse Vereniging Gelijkberechtiging Natuurbeheer (VVGN). Die beweerde dat het Vlaamse Gewest en gemeentes onrechtmatig staatssteun hadden verleend aan de 3 natuurorganisaties.
Tussen 2003 en 2017 ontvingen Natuurpunt Beheer, Durme vzw en Limburgs Landschap overheidssteun voor de aankoop van grond om er natuurreservaten van te maken. De Europese Commissie is nu tot conclusie gekomen dat de subsidies geen staatssteun vormen.
Omdat natuurbehoud en voorlichtings- en educatieve activiteiten volgens de Commissie geen economische activiteiten zijn, tellen de daarvoor toegekende subsidies niet als staatssteun. Nevenactiviteiten zoals houtkap of de productie van hooi van maaiwerken en vlees van grazers zijn onlosmakelijk verbonden met natuurbehoud en vallen daarom volgens de Commissie ook niet onder staatssteunregels. Economische activiteiten zoals het uitbaten van een cafetaria of de verkoop van boeken zijn beperkt van schaal en gericht op de lokale markt. Er is daarom geen invloed op het handelsverkeer, wat betekent dat de subsidies geen staatssteun vormen.
Naast de klacht bij de Europese Commissie heeft de VVGN de Vlaamse overheid ook gedagvaard om de huidige subsidieregeling voor terreinaankoop voor natuurbeheer te stoppen. Die zou volgens de organisatie natuurorganisaties bevoordelen (al staan de subsidies tegenwoordig open voor iedereen met een natuurbeheerplan type 4) en de grondprijzen de hoogte in jagen, waardoor landbouwers uit de markt geprijsd worden. De uitspraak van de Commissie sluit alvast een pist voor de VVGN om een einde aan het subsidieregime te maken.
