“Belgische grondstoffen zijn gewoonweg goede producten”

Silke Thys (30 jaar) staat ons te woord bij ons bezoek aan Voerke IJs. Zij is diëtiste van opleiding en neemt de dagelijkse leiding op zich. Productontwikkeling en de creatie van nieuwe ijssmaken zijn echt haar ding, naast de praktische bedrijfsleiding. Ze wordt bijgestaan door haar zus Febe (26 jaar), die Toegepaste Economische Wetenschappen studeerde. Zij vormen een krachtige vrouwelijke tandem, die samen met hun ouders iedere dag opnieuw het beste van zichzelf geeft voor het familiebedrijf.

Passie voor ijs

Roger Thys, de grootvader van Silke en Febe, is de man met wie de ijsproductie begon. Hij was zelf verkoper bij een ijsfabriek en verdeelde via zijn bestelwagen het ijs bij de klanten. Het was een goede verkoper en zijn werkgebied werd almaar uitgebreider, waardoor hij eigenlijk zijn klanten van het eerste uur en van dicht bij huis niet meer kon bedienen. Daarom besliste hij in 1982 om zelf ijs te produceren en te verkopen. Daar komt ook de naam ‘Voerke IJs’ vandaan.

De ijsproductie is begonnen in de garage bij hem thuis. Dat was nog in het nabijgelegen Beurs, een gehucht van

Ulbeek (deelgemeente van Wellen). Hij ging bij lokale landbouwers kruiken verse melk halen om zijn ijs te maken. Die ijsproductie groeide almaar verder uit en leidde in 2003 tot de bouw van een gloednieuwe ijsfabriek in Wellen. Ondertussen gaat anno 2026 zo’n 80% van de productie de landsgrens over.

Silke : “Enkele jaren terug hadden we het na de coronacrisis iets moeilijker. Door de lockdowns toen was de vraag naar ijs teruggevallen én werden we tegelijk geconfronteerd met hoge productiekosten. Hierop hebben we de hulp ingeroepen van Kamal Kharmach, bedrijfseconoom en maker van het tv-programma Andermans Zaken. Dat heeft ons er weer bovenop gebracht. Daardoor werd het weer fijn om het bedrijf verder te zetten. Daaruit is ook ons eigen merk ‘Likkepot’ ontstaan. Daarmee stappen we rechtstreeks naar de consument, iets wat we voorheen niet deden.”

Belgische grondstoffen waar het kan

Melk is logischerwijze de belangrijkste grondstof voor de ijsproducent. Daarvoor wordt Belgische melk of melkpoeder aangewend. De keuze ligt bij de klant. Gaat het om een toeleverancier op de budgetmarkt, dan kiest die vaak voor melkpoeder. “De leverancier hiervan kan niet steevast garanderen dat het om Belgisch melkpoeder gaat, maar wel is het steeds van Europese afkomst. Het aanbod aan poeders op onze markt is beperkt, dus we hebben niet veel keuze wat het inkopen daarvan betreft. Daarnaast heeft ons bedrijf een te kleine omvang om rechtstreeks in grote volumes aan te kopen bij lokale producenten.

Voor andere belangrijke ingrediënten werken we onder andere samen met fruittelers uit de buurt. Zij telen kersen, pruimen, aardbeien… en wij verwerken die in een soort van saus, die wij later aanwenden in ons vanille-ijs voor het maken van onze seizoenssmaken. De perensiroop komt van de buurman op zo’n 200 m hiervandaan. Daar zit de ambachtelijke stroopfabriek van de familie Bleus. Ook de suiker is van 100% Belgische afkomst én lokaal, want eigenlijk komt die maar zo’n 30 km van ons vandaan, namelijk van de Tiense Suikerraffinaderij. De Belgische chocolade die we verwerken, wordt aangevoerd vanuit het noorden van de provincie, bij een leverancier die zich ook op zo’n 30 km van ons bevindt.”

Aandacht voor korte keten en voedselveiligheid

“We proberen zo lokaal mogelijk te werken, want je merkt dat consumenten dat tof vinden”, vertelt Silke. “De mensen hebben echt aandacht voor de korte keten. We werken graag met Belgische grondstoffen, omdat we ervaren dat het goede producten zijn. Lokaal handelen, is gewoon fijn. Op de verpakking van het Likkepot-ijs staat dat het om authentieke smaken gaat met lokale ingrediënten. Dat wordt gewaardeerd en verkoopt in de Limburgse regio. Ter illustratie: bij het Likkepot-merk hebben we als seizoenssmaak Limburgse pruimen. Wij ervaren dat de mensen daarnaar vragen en dat ze teleurgesteld zijn als het seizoen voorbij is. Die speciale seizoensmaak kost iets meer, maar het is sterk lokaal verankerd en daar wil de consument graag iets meer voor betalen.

Onze klanten exporteren veel naar het buitenland en daar zie je dat het lokale aspect minder speelt voor sommigen. Zij verwachten vooral dat we IFS-gecertificeerd zijn. Dat staat voor International Featured Standards. Dat is een internationale voedselveiligheidsstandaard die zich concentreert op voedselveiligheid en hygiëne in de voedselverwerkende sector en in aanverwante sectoren. Voldoe je hieraan, dan is er gegarandeerd dat je aantoonbare kwaliteit en voedselveiligheid levert. We krijgen daar strenge controles en audits voor. Twee volle werkdagen komen ze alles nakijken tijdens een audit. Ook het FAVV komt regelmatig langs en neemt stalen om alles te controleren.”

Afnemers en seizoensinvloeden

Voerke IJs levert vooral B2B, waarbij retailers de producten afnemen en verder verdelen/verkopen. Daarnaast wordt er nog beperkt aan de horeca geleverd. “Om de B2C-markt te bedienen, werd er een ijsautomaat vlak voor de ingang van de ijsfabriek geplaatst. Die verdeelt producten onder de Likkepot-merknaam. Hiervoor rijdt er ook een bestelwagen rond om lokale supermarkten, kruidenierswinkels, drankenhandels… te bevoorraden. Globaal gezien kennen we een stabiele klantenkring.”

Minder stabiel zijn soms de afgezette volumes. “We merken echt zonder op de kalender te moeten kijken wanneer het zomer is. Het effect van het warme weer afgelopen zomer hebben we zeker gezien. De zomer is vroeg begonnen en is lang doorgegaan, dat zien we duidelijk in onze cijfers. Soms is het een uitdaging om de verhoogde vraag om te zetten naar een toenemende productie. We hebben goede contracten en contacten met leveranciers, dus dat lukt doorgaans allemaal wel. Het gaat ook niet over enkele kilootjes die we plots meer nodig hebben dan voorzien, maar over enkele duizenden kilo’s meer. We proberen dat altijd tijdig te hebben, zodat onze klanten niet zonder ijs vallen.”

Basissmaken aangevuld met seizoenssmaken

Onder de Likkepot-merknaam worden 4 basissmaken gevoerd, namelijk vanille, chocolade, aardbei en mokka. Die worden versterkt met seizoenssmaken. Het vanille-ijs wordt hierbij aangevuld met Limburgse perenstroop, Limburgse kersen, Limburgse pruimen of ‘Speculicious’ met zoute karamel. In die laatste zit ook Belgische speculaas verwerkt.

Vanille is de populairste smaak, wellicht omwille van de pure ijs-smaak en omdat het vlot gecombineerd kan worden met aardbeien, vers fruit, chocoladesaus, advocaat…

“We proberen altijd vernieuwend te zijn met smaken en ijsbereidingen. Voor het eigen Likkepot-merk is dat momenteel iets minder prioritair. Onze focus ligt vooral bij de productontwikkelingen voor onze klanten. Dat loopt altijd door en kent in de winter een hoogtepunt, zodat we klaar zijn voor de zomer. Bij de productontwikkeling zitten echte uitdagingen. We werken momenteel rond het suikervrij maken van ijs, maar hebben dé perfect sluitende oplossing nog niet gevonden. Suikerarm is geen probleem om aan te bieden, maar volledig suikervrij is nog een uitdaging.

Vegan en lactosevrij kunnen we ook aanbieden. Ook smoothies en sorbets maken behoort tot onze mogelijkheden, net zoals de productie van ijs in hoorntjes, naast ijs in potjes en dozen. De productie wordt ingepland op de verschillende producten, smaken, soorten… zodat er geen contaminatie met allergenen mogelijk is.”

Hecht familiebedrijf

Voerke IJs is een familiebedrijf met een tiental personeelsleden. “Niet iedereen is familie, maar er werken wel een nonkel en een nichtje bij ons. De medewerkers staan vooral in de productie. De administratie, verkoop en ontwikkeling doen we dan weer zelf. Ik merk wel dat het niet evident geworden is om personeel aan te werven. Vacatures raken moeilijker ingevuld, hoewel het geen knelpuntberoepen zijn. Op onze papa kunnen we gelukkig nog altijd terugvallen wat technische ondersteuning betreft.”

Een uitdaging voor het bedrijf is het energieverbruik. “Het dak van ons bedrijfspand ligt bomvol zonnepanelen, zodat we duurzaam kunnen produceren, en recent namen we een nieuwe, energiezuinigere vriesinstallatie in gebruik. We proberen onze milieu-impact te reduceren. We scheiden de verschillende afvalstromen goed en we schakelden waar het kon over van kunststof verpakkingen naar papieren en kartonnen verpakkingsmateriaal.

Een eigenheid aan ons bedrijf is dat we te groot zijn om alles kleinschalig te houden. Anderzijds zijn we weer te klein om een grote speler op de markt te zijn. Dat beïnvloedt onze kostprijs, die hoger ligt dan bij massaproducenten. Ons sterke punt is dat we mee zijn met de strenge IFS-audit, waardoor klanten vertrouwen hebben in onze productie. Tegelijk zijn we niet te groot en kunnen we vlot flexibel zijn. Daar zijn sommige afnemers naar op zoek en kunnen wij voor hen iets betekenen.”

Tim Decoster