Antwerpse onderzoekers maken meststofcomponenten uit lucht
Stikstof, een op de aarde cruciale en overvloedig aanwezige stof, kan voortaan gemakkelijk worden omgezet naar componenten voor meststoffen. Antwerpse en Nederlandse onderzoekers slaagden daarin met plasma. "Een doorbraak", klinkt het, die volgens de UAntwerpen heel wat mogelijkheden biedt.
Stikstof is een essentiële stof voor alle levensvormen op aarde. Het is nodig voor de aanmaak van basisbouwstenen als eiwitten en aminozuren. We hebben er voldoende van, aangezien 78 % van de lucht bestaat uit moleculair stikstof (N2).
"Maar deze overvloedige stikstofbron kan op zichzelf niet gebruikt worden, omdat het een heel stabiele molecule is", vertelt Annemie Bogaerts, die op de Universiteit Antwerpen de onderzoeksgroep PLASMANT leidt. "Het vergt heel veel energie om de driedubbele binding tussen de beide N-atomen te breken."
Samen met onderzoekers van de Universiteit Eindhoven is er nu evenwel een doorbraak gekomen, door gebruik te maken van plasma. Plasma is - naast vast, vloeibaar en gasvormig - de vierde toestand waarin stoffen voorkomen. Ze ontstaat wanneer warmte of elektriciteit aan een gas wordt toegevoegd.
De reactie van stikstof met zuurstof in plasma leidt tot de vorming van stikstofoxides, die dan verder makkelijk kunnen omgezet worden naar andere basisbouwstenen voor levende organismen. Doordat elektrische energie wordt gebruikt, kunnen duurzame energiebronnen als zonne- en windenergie daarvoor worden aangewend.
De techniek biedt volgens de wetenschappers heel wat mogelijkheden. "Landbouwers in afgelegen gebieden kunnen bijvoorbeeld ter plaatse minerale meststoffen aanmaken, als duurzaam alternatief voor de huidige conventionele meststoffen. Dat opent zeker ook mogelijkheden in ontwikkelingslanden en in regio's waar duurzame energie momenteel nog onderbenut is", aldus Bogaerts nog.
Het onderzoek wordt gepubliceerd in en haalde de cover van het wetenschappelijke tijdschrift ChemSusChem.
