Rauwmelkse kazen zijn onze specialiteit
Op de Melkerhei in Linter verwerken Pieter Arnauts en zijn mama Martine elke dag hun verse melk tot lekkere zuivelproducten. Vooral hun harde en zachte kazen zijn bekend in de omstreken. Pieter startte in 2015 met thuisverkoop, omdat hij het belangrijk vindt om de prijzen van hun producten in eigen handen te nemen.
Vandaag verwerken Pieter en Martine 55% van hun melk tot verse zuivelproducten. Ze hebben 65 koeien, die gemolken worden door een robot en die aan weidegang doen.
Het verhaal van Melkerhei begon toen Pieter in 2015 begon met het verpakken en verkopen van verse melk. Zijn schoonzus maakte het toffe logo en zo werd zijn melk al snel redelijk bekend in de streek.
Eerst extra ervaring opgedaan
Na zijn studies agro- en biotechnologie ging hij werken in de Verenigde Staten op een bedrijf met 4.000 koeien dat in Belgische handen was. “Daar heb ik heel veel geleerd”, zegt Pieter. “Toen ik terugkwam, wilde ik eigenlijk meteen in het ouderlijke bedrijf stappen en het optimaliseren, maar dat ging nog niet. Dan heb ik 6 jaar bij MilkRite-Interpuls gewerkt, een bedrijf dat melkinstallaties optimaliseert door dynamische metingen te doen tijdens het melken.
Met die job reisde ik de wereld rond, ook mede dankzij mijn ervaring in Amerika. Ik leerde heel veel bij over alle soorten bedrijven en over melkinstallaties. Ik gaf onder andere advies over hoe men koeien gezonder kon melken en over hoe melkinstallaties beter afgesteld konden worden om koeien gezonder te melken.
Ik kwam ook wel eens op bedrijven waar ze de melk zelf verwerken en dat sprak mij aan. De meeste melkveehouders moeten de prijs aanvaarden die ze van de fabriek krijgen. Met de korte keten kan je dat deels zelf bepalen. In 2015 werd het mijn doel om dat op ons bedrijf te veranderen. Zo begonnen we met het verkopen van melk.”
Vier generaties boeren
“Ik ben de vierde generatie hier op het bedrijf langs mijn moeder haar kant”, zegt Pieter trots. “Zij wilde het bedrijf niet overnemen, maar mijn vader wel. Hij had geen landbouwachtergrond, en toch zag hij dat helemaal zitten.
Mijn moeder heeft meer dan 30 jaar een zelfstandig BNP Paribas Fortis-kantoor gehad en dus baatte mijn vader het melkveebedrijf alleen uit. Ze had wel altijd de droom om ooit zelf kaas te maken. Van haar moeder had ze geleerd om boter en platte kaas te maken. Boteren deden ze toen nog in een houten botervat.
Toen ze in 2015 samen met mij onze melk ging degusteren in een regionale winkel, kwam bij haar het besef dat ze het nu of nooit moest doen. Na 30 jaar in haar bankkantoor maakte ze de switch en startte ze met het maken van kazen. Ze was toen 52 jaar.
We hebben een deel van de stal verbouwd en daar de verwerkingsruimte opgezet. In 2017 deden we elke vrijdag en zaterdag de foodtruck open voor particulieren. Ondertussen hebben we ook automaten gezet, en verder richt ik mij eigenlijk het liefst op bedrijven. We leveren nu aan bakkers, ijsmakers en supermarkten. We leveren grondstoffen én afgewerkte producten.
De verkoop via onze korte keten zorgt voor een grote groei van het bedrijf, maar natuurlijk ook voor heel veel werk. We werken ondertussen met enkele voltijdse medewerkers. Er is nu dus meer werk in de verwerking dan op het landbouwbedrijf. Ik mag heel blij zijn dat mijn vader het werk tussen de dieren op zich neemt en ik spring bij waar ik kan”, vertelt Pieter.
Melkrobots én weidegang
“Sommigen beweren dat het niet te combineren is, maar sinds 2022 worden onze koeien gemolken door een robot, terwijl ze nog aan weidegang doen. We hebben een mooie huiskavel van 17 ha, waardoor dat goed lukt. In het begin was het even zoeken, maar met de hulp van Pieter van Rumst van Obs’Herbe vonden we een goed systeem.
Om de weidegang in goede banen te leiden, werken wij met ASS-beweiding. Dat betekent één blok van 8 uur weidegang, gevolgd door 2 blokken stal. Onze robot laat de koeien vanaf 2 uur ’s nachts buiten als ze gemolken zijn. Dat kan tot 12 uur ’s middags. Daarna kunnen ze niet meer buiten, enkel binnen.
Wat van cruciaal belang is, is dat het jongvee leert grazen. Zie het als een stage van het jongvee. We kochten onlangs enkele koeien die nog nooit aan weidegang hadden gedaan over van een collega, en ik merkte meteen dat die dieren een stuk minder efficiënt grazen. Zij weten niet goed wat ze moeten doen. Die tong is daar niet op getraind.
Ik denk erover na om binnenkort gesekst sperma van een Jersey-stier in te zetten bij ons jongvee. Bij dat ras ligt de voerefficiëntie hoger bij het grazen en ze zijn meer hittebestendig. Maar daar staat nog niets van vast.”
Harde en zachte kazen
“Voor onze verwerkingsruimte hebben we een aantal machines tweedehands van een kaasmakerij in Nederland kunnen kopen. De rest hebben we nog via een groothandel in Nederland gekocht. Zij kennen veel van kaas maken, dus daar hebben we goede tips gekregen. Mijn moeder heeft dan ook een cursus tot kaasmeester gevolgd, maar daarom kan je nog geen kaas maken. Dat leer je al doende, en daar moet je talent voor hebben. Mijn moeder was daar redelijk snel mee weg.
Ondertussen hebben we een heel groot aanbod aan verschillende kazen opgebouwd”, gaat Pieter verder. “We blinken vooral uit in rauwmelkse kazen, die terug in opmars zijn. Onze kazen hebben allemaal een naam van iemand uit de familie. De kaas St-Lucie is bijvoorbeeld een eerbetoon aan mijn grootmoeder, die Lucienne heette. Die kaas bevat zwarte truffel.
Mijn moeder is enkele jaren geleden erg ziek geweest en daarna besloot ze om voor elk kleinkind dat ze mocht krijgen een nieuwe kaas te maken. Ondertussen heeft ze 6 kleinkinderen”, lacht Pieter.
“Het leuke aan het maken van harde kaas is dat het ‘terroir’ heeft, omdat je via de voeding van de koeien de kwaliteit en smaak van je kazen kan bepalen. Dat is een leuke uitdaging. Het gras en het lijnzaad zorgen bijvoorbeeld voor een goede smeerbaarheid, en we gebruiken bewust geen raapzaad, omdat dat voor een slechtere smaak zorgt.
Wat onze kazen onderscheidt van industriële kazen, is dat wij de kwaliteit van de melk heel goed kunnen bewaken. Alle melk die wij gebruiken, komt van dit bedrijf. Bij industriële kazen komt de melk misschien van 50 verschillende landbouwbedrijven. Wij kunnen garanderen dat onze koeien kwalitatief eten krijgen en dat er geen schommelingen zijn in het voer, dus ook niet in de kwaliteit en smaak van onze eindproducten.”
“Wie ons een beetje volgt op sociale media, en soms onze website bezoekt, zal zien dat we daar veel werk en tijd in steken. Wij zien een grote meerwaarde in een goede socialemediastrategie en daarom werken wij samen met een extern bedrijf om dat mee te onderhouden. Via die weg bereiken we veel klanten die dan een keer naar onze automaat of foodtruck komen.
Dat is ook een van de mooiste voordelen van de korte keten. Wij zien en spreken onze klanten, en als we complimenten krijgen, halen wij daar heel veel voldoening uit”, besluit Pieter.
