Geen militair domein op landbouwgrond in Geraardsbergen
Defensie zal geen nieuw militair kwartier optrekken op de Godsbergkouter in Geraardsbergen. Daar dreigde zowat 70 ha landbouwgrond opgeofferd te worden voor een nieuwe kazerne, wat sinds 2022 leidde tot aanhoudende protesten bij landbouwers en omwonenden.
In de beleidsnota van federaal minister van Defensie The Francken staat dat het 'kwartier van de toekomst' niet in Geraardsbergen komt. Volgens de nieuwsdienst van de VRT zou de keuze gevallen zijn op Aalter, waar de nieuwe kazerne zou aansluiten op de bestaande militaire infrastructuur in Ursel. Aalter en Gavere werden indertijd genoemd als de andere kandidaten voor de nieuwe kazerne, omdat daar al militaire basissen zijn. In Aalter leidde de mogelijke inplanting in 2022 tot een petitie tegen de plannen van de lokale afdeling van Groen.
De kandidatuur van Geraardsbergen werd nog ingediend door het vorige stadsbestuur van Geraardsbergen. De nieuwe coalitie was gekant tegen de komst van een nieuwe kazerne op de Godsbergkouter. Het ging in Geraardsbergen over een locatie van 42 ha voor de militaire basis en nog eens 27 ha oefenterrein. Op de 70 ha van de Godsbergkouter in deelgemeente Schendelbeke zijn zowat 20 landbouwbedrijven actief. Alle gronden die opgenomen waren in het projectvoorstel liggen in herbevestigd agrarisch gebiedBeide landsdelen krijgen nog steeds een kwartier van de toekomst, zoals al aangekondigd door de vorige federale regering. Aan Vlaamse kant wordt dat dus niet Geraardsbergen, bevestigt Francken in zijn nota.
Verkoopstop militaire domeinen
De beleidsnota van The Francken vormt inzake infrastructuur en personeel een bocht van 180° met dat van de vorige ministers van Defensie, na de oorlog in Oekraïne en de nieuwe koers van de Amerikaanse president Donald Trump over internationale veiligheidsgaranties. Het leger zal geen militaire domeinen meer verkopen. De geplande verkoop in Geel wordt herbekeken. Francken wil naar een leger van meer dan 40.000 personeelsleden, reservisten meegerekend.
In de beleidsverklaring doet de N-VA'er uit de doeken hoe hij het leger de komende jaren wil versterken. "We hebben onze kwartieren zelf nodig, hetzij militair, hetzij voor industriële productie", schrijft hij. De militaire basis in Koksijde wordt opnieuw volledig operationeel. Enkele jaren geleden werd nog de sluiting van de vliegbasis aangekondigd. De helikopters zouden daarbij verhuizen naar de luchthaven van Oostende.
Het personeelsbestand van Defensie moet evolueren naar meer dan 40.000. In het plan van de vorige regering werd nog op 25.300 militairen en 3.800 burgers gemikt. Voor Francken moet dat stijgen naar 29.000 militairen en 5.700 burgers. Met de reservisten erbij gaat het totale aantal boven de 40.000. Vanaf volgend jaar komt er een vrijwillig militair dienstjaar voor 18-jarigen. Na dat jaar kunnen de jongeren bijtekenen of de reserve vervoegen.
Meer uitrusting
Er komt een transformatieplan om verlaten industriële sites om te vormen in militaire productiesites. De site van Audi in Vorst (54 ha) wordt een eerste test. Wat de militaire aankopen betreft, is grond-luchtverdediging de prioriteit. Daarnaast wordt er geïnvesteerd in drones en counterdrones, electronic warfare, munitie-opslag en zware artillerie. "We kopen het beste op de markt", aldus Francken. "Als het Europees kan, doen we het, maar het is geen fetisj. Het beste materiaal is wat onze militairen verdienen. Indien mogelijk en opportuun kopen we bij van wat we al besteld hebben, mits voldoende economische return voor onze eigen economie."
