Mercelis Landbouwprodukten opnieuw standhouder in Ravels
Mercelis Landbouwprodukten uit Ravels neemt voor de vierde keer deel aan de landbouwbeurs in Ravels. Landbouwleven ging langs bij de jonge zaakvoerders voor een gesprek over de beurs en over hun bedrijf.
Het bedrijf neemt al zowat 10 jaar deel aan de tweejaarlijkse beurs. “De Agridagen zijn een mooie kans om nieuwe klanten te vinden en om onze bestaande klanten op een ongedwongen manier te ontmoeten. Tijdens het dagelijkse werk is er niet altijd tijd om een goed gesprek te hebben met onze klanten. Op de beurs maken we graag tijd om een praatje te maken. Wij gebruiken de Agridagen bovendien om ons nog meer in de markt te zetten als leverancier van veevoeders en van andere producten die nieuw zijn in ons assortiment”, zeggen Geert Mercelis en Kirsten Bax van Mercelis Landbouwprodukten.
Meer dan hooi en stro
Het bedrijf staat vooral bekend als leverancier van hooi en stro, maar ze verkopen ook voeders en bijna alles waarmee je stalvloeren kan instrooien. Geert en zijn partner Kirsten vormen de vijfde generatie strohandelaars in de familie. Geert kreeg de passie voor hooi en stro van thuis mee. Hij hielp zijn vader Karel al lang voordat hij in het bedrijf stapte en uiteindelijk het bedrijf overnam. “Als tiener reed ik op het bedrijf al rond met de vorklift. Ik deed dat graag en ik heb nooit iets anders gekend. Door al van zo jong in het wereldje van hooi en stro te zitten, had ik al heel wat kennis en ervaring toen ik de dagelijkse leiding van het bedrijf overnam in 2018. Aan de geur, de kleur en het meten van het vochtgehalte kan ik zo de kwaliteit bepalen van hooi en stro. En ik heb maar een kort gesprek met de klant nodig om te weten wat die wil en waar hij op dat moment het beste mee geholpen is”, stelt Geert.
Na een brand in 2006 verhuisde Mercelis Landbouwprodukten in 2009 naar zijn huidige locatie aan de Koningsstraat in Ravels, op een steenworp van de loodsen waar de Agridagen georganiseerd worden. “Eerst was er de verhuis naar een nieuwe locatie en in 2022 hebben we achteraan nog een nieuwe open hal bijgebouwd. Daarmee zijn de uitbreidingen echter voorlopig afgerond, om verschillende redenen”, vertellen Geert en Kirsten.
“Een belangrijk deel van onze omzet halen we bij professionele veehouders: melk- en vleesveehouders, melkgeitenhouders en maneges. Daar komt nog wat stro bij voor de sector van de groenten en aardbeien. Die leveringen aan professionelen staan echter onder druk. Ons bedrijf zit op een paar kilometer van het Turnhouts Vennengebied en daar leeft er veel onzekerheid bij de veehouders door het hele stikstofverhaal. Er zijn in deze regio al veel veehouders gestopt en er zullen er nog stoppen. Veel boeren raden hun kinderen af om het bedrijf over te nemen of om zelfs maar landbouw te kiezen als studierichting”, vertelt Geert.
Grote volumes, kleine marges
“Voor ons bedrijf is dat moeilijk. Wij verkopen een bulkproduct. Dat betekent grote volumes en kleine marges, waar voor de klant het liefst zo weinig mogelijk transportkosten bij komen. Daarom zetten we ook meer in op de verkoop aan particulieren. Dat is een andere manier van werken. Een particulier heeft graag meer service. Omdat die vaak minder kennis hebben, weegt ons advies bij hen zwaarder door, terwijl bijvoorbeeld een veehouder net heel precies weet wat hij nodig heeft. Voor de particulier hebben we ons gamma uitgebreid met voeders in zakken en graszaden en voor de professionelen met folies voor de voederkuil”, vertellen Geert en Kirsten.
Het hooi en stro kopen Geert en Kirsten voor zowat 80% in Frankrijk. “De percelen zijn daar gewoon al veel groter dan in Vlaanderen. Daardoor kan ik daar grotere volumes kopen van dezelfde kwaliteit en droogte en in hetzelfde formaat van pakken. Door die grotere oppervlaktes is er in Frankrijk ook meer een ‘bedrijfscultuur’ waarin hooi en stro een volwaardig bijproduct zijn en waar ingezet wordt op een correcte opslag en bewaring. In Vlaanderen wil de boer echter de pakken hooi en stro meestal meteen van het veld verkopen. Wij kopen wel wat hooi en stro in Vlaanderen, maar het meeste komt toch uit Frankrijk, Wallonië, Nederland en Luxemburg.” In augustus bezoeken Geert en Kirsten de leveranciers in Frankrijk en Luxemburg om naar de nieuwe oogst te kijken en om afspraken te maken voor volumes en laadmomenten. Bij sommige leveranciers komen ze al meer dan 40 jaar. Ook Karel Mercelis komt nog vaak bij de leveranciers in België en Frankrijk. Zijn kennis van hooi en stro is een grote meerwaarde voor het bedrijf.
Strostengels worden korter
De sector van hooi en stro – ook wel ‘fourage’ genoemd – staat voor een paar uitdagingen. “Net als bij veel andere landbouwproducten volgen de verkoopprijzen voor hooi en stro de inflatie niet, terwijl onze kosten wel stijgen. Dertig jaar geleden reed Karel Mercelis een vracht kleine pakjes stro van 10 ton met een marge van 1 frank per kilo (25 euro per ton). Vandaag rijden we over diezelfde afstand grote pakken aan dezelfde marge, maar nu kunnen we meer tonnen (gewicht). Helaas is die marge de dag van vandaag krap door bijvoorbeeld de stijgende loonkosten en brandstofkosten.
Een ander aspect waar we rekening moeten mee houden is dat de strostengels gemiddeld steeds korter worden. Kortere stengels zorgen ervoor dat het graan minder snel omvalt en kort stro kan vlotter gedorst worden door de grote machines op het veld. Paardenhouders verkiezen dan weer lang stro, zodat de stallen makkelijker uitgemest kunnen worden. Wat we recent vaker zien, is dat het stro bij de oogst meteen gehakseld wordt en in de bodem ingewerkt wordt als humus. Als er daardoor minder stro op de markt komt, zullen de prijzen stijgen”, stelt Geert. Sommigen boeren keren er wel van terug om het stro te hakselen, omdat het stro traag verteert in de bodem.
Mercelis Landbouwprodukten heeft een paar bijzondere klanten. “Een paar keer per jaar komen ze bij ons aankloppen om stro te leveren voor een strobalenwoning of -loods. Dan zijn de dichtheid van het stro en de gelijke maatvoering heel belangrijk. Op deze manier zijn huizen goed geïsoleerd op een ecologische en duurzame wijze. Voorts kennen heel wat alpacahouders ons als leverancier van heel mals hooi. Alpaca’s verkiezen zacht hooi met zo veel mogelijk blad en zo weinig mogelijk stengel, dus bij voorkeur van de tweede of derde snede. En we leveren ook de zongedroogde luzerne voor de giraffen van het Pakawi Park (vroeger de Olmense Zoo)”, vertelt Kirsten.
Juiste product bij de juiste klant
“Hooi en stro is een leuke en tegelijk spannende stiel. Het vergt inzicht en ervaring om het juiste product bij de juiste klant te brengen. Wanneer is het het beste moment om in te kopen? Wat zal de marktvraag zijn voor het komende seizoen voor elk van de producten? De leukste momenten zijn wanneer ik praat met een klant en ik voel dat hij vertrouwt op mijn oordeel”, besluit Geert.
