‘s Werelds grootste slachterij stapt in vleesvervangers
Smithfield Foods, de grootste varkensvleesproducent ter wereld, lanceert een productlijn met vleesvervangers gebaseerd op soja. Daarmee wil het Amerikaanse bedrijf naar eigen zeggen inspelen op een belangrijke trend richting een meer plantaardig dieet. De productlijn omvat sojaburgers, balletjes, worst en gehakt. In de VS lijken steeds meer slachterijen eieren voor hun geld te kiezen.
De producten worden gemaakt door een dochterbedrijf van Smithfield Foods, luisterend naar de naam Pure Farmland. Het ‘nepvlees’ bevat natuurlijke aroma’s en is zowel gluten- als lactosevrij. Om het duurzame imago kracht bij te zetten, wordt de productlijn aangeboden in verpakkingen die voor ten minste 50% bestaan uit gerecycleerd materiaal. Het bedrijf noemt de stap naar plantaardig een logische evolutie die past bij haar duurzaamheidsstrategie. De afgelopen vier jaar richtte het bedrijf zich qat duurzaamheid betreft al op groepshuisvesting voor zeugen (71% in 2014, nu 100%), en het terugdringen van antibiotica (bijna halvering sinds 2014).
De plantaardige producten worden vanaf midden-september verkocht via ketens Kroger, Sprouts Farmers Market en Target. Kroger is qua omzet de grootste pure supermarktketen in de VS, en na Wal-Mart de grootste speler in de detailhandel. Na de supermarkten wordt het foodservicekanaal, denk aan catering en bedrijfsrestaurants, aangepakt. Volgens commercieel directeur John Pauley ligt het merk in februari 2020 in meer dan 5.000 winkels. Ter vergelijk: België telt volgens marketingbureau RetailSonar 3.500 supermarkten.
De stap is groot nieuws in de voedingswereld. Smithfield Foods is met een omzet van 15,5 miljard dollar per jaar (2018) de grootste varkensvleesproducent ter wereld, nog voor Europese giganten als Danish Crown, Tönnies en Vion. Smithfield Foods produceert als integrator jaarlijks meer dan 20 miljoen varkens, en 4,8 miljoen ton vlees. Het bedrijf uit Virginia is overigens al enige jaren eigendom van de grootste Chinese varkensvleesproducent, de WH Group.
Amerikaans fenomeen
Alleen staat Smithfield Foods zeker niet in haar keuze ook plantaardige producten aan te bieden. Eerder besloten Tyson Foods, Maple Leaf Foods en Perdue Farms ook producten op basis van soja of eiwitten van erwten te gaan maken. Tyson Foods is de grootste rundvlees- en kippenvleesproducent van de VS, en na het Braziliaanse JBS nummer twee wereldwijd. Het bedrijf stapte in juni met het merk Raised & Rooted in de markt voor vleesvervangers. De producten, vooral ‘nuggets’, liggen straks in 4.000 winkels.
De pure producenten van vleesvervangers zoals het beursgenoteerde Beyond Meat kunnen dus concurrentie verwachten. Of overnamepogingen. Zo werd De Vegetarische Slager door Unilever, het bedrijf achter Unox-worst, overgenomen. Al gaat het in Europa vooralsnog minder snel dan in de VS. De Belgische producent van vleeswaren Ter Beke zegt bij monde van CEO Francis Kint alvast in de toekomst een mogelijke stap in het plantaardige niet uit te sluiten.
Zelfs de fastfoodketens springen op de wagen. In de VS verkoopt Burger King inmiddels ‘veggie’-burgers onder de naam Impossible Whopper. De hamburgers zouden 15% minder vet en 90% minder cholesterol bevatten. McDonald’s CEO Steve Easterbrook zei in april de verschuiving naar een meer plantaardig dieet te onderzoeken. Vooralsnog zet men de stap naar de vegetarische markt nog niet omdat het lastig is zonder vertraging vlees- en vegetarische producten uit te serveren.
