Solarec kiest juist niet voor consumentenmerken, maar voor poeder en boter van hoge kwaliteit
Solarec uit het Waalse Recogne is de tweede grootste melkerij van ons land. De afgelopen jaren nam het aantal Vlaamse leden sterk toe vanwege onvrede over de melkprijs elders. Het bedrijf blinkt uit met kwaliteitspoeder en profiteerde van een trend richting boter en weg van room. Algemeen directeur Louis Ska legt in een interview uit waar het bedrijf naartoe wil.
Solarec groeit de laatste jaren gestaag. Het zuivelbedrijf is na Milcobel de grootste Belgische zuivelonderneming. Het bedrijf is voor 86% eigendom van Laiterie des Ardennes (LDA), een coöperatie met 2.000 - allen Belgische - leden. Ze leveren gemiddeld bijna een half miljoen liter per jaar. Het overige deel van Solarec is in handen van 4 coöperaties, waarvan 2 in Frankrijk, 1 in Duitsland en 1 in Luxemburg.
Van de 2.000 Belgische leden zijn 455 Vlamingen. Ze komen voor het grootste deel uit West-Vlaanderen en voor een kleiner deel uit de provincies Ant werpen en Limburg. Het eerste Vlaamse lid meldde zich al 20 jaar geleden, weet Michèle Lambrechts, coöperatiemanager van LDA. “Die kwam uit Ieper. Daarna kwamen ze in golven. Twee jaar geleden werden nog 100 Vlaamse leden ingeschreven.” Volgens Lambrechts rinkelt de telefoon nog bijna dagelijks. Vlaamse melkveehouders op zoek naar een betere melkprijs. Overigens produceert Solarec momenteel op volle capaciteit en aanvaardt het bedrijf daarom even geen nieuwe leden.
Sinds bijna 2 jaar is Louis Ska algemeen directeur van Solarec en CEO van LDA Group. Hij groeide als zoon van een Waalse vader en Vlaamse moeder op een melkveehouderij op.
Wilde u zelf geen melkveehouder worden?
Toen ik jong was, wilde ik kok worden, maar mijn ouders wilden dat ik ‘klassiek’ zou studeren tot ik 18 was. Vervolgens koos ik voor een studie biochemie aan de UCL. Mijn broer nam de boerderij over en heeft het bedrijf uiteindelijk omgeturnd tot een pluimveehouderij. Maar inderdaad, ik groeide tussen en met de koeien op. Ik weet hoe het voelt als de melkprijs hoog of laag is, en hoeveel werk een boer elke dag verzet. Ik denk dat die ervaring mij zeker helpt in mijn huidige functie. In een coöperatie staat de boer, als het goed is, altijd centraal.
Kunt u de ontwikkeling van Solarec in de afgelopen jaren kort bekijken, zowel financieel als op het vlak van de melkverwerking?
Solarec heeft een strategie gevolgd van verzadiging van de productie, om ervoor te zorgen dat we 1,4 miljard liter verwerken op één enkele locatie. Er is geïnvesteerd in capaciteit, efficiëntie en betrouwbaarheid. Ons investeringsprogramma voor de komende 3 jaar bedraagt meer dan 100 miljoen euro voor de kaasmakerij en de site van Recogne.
LDA heeft ervoor gezorgd dat Solarec goed is gefinancierd, zodat het kapitaal ervan in 5 jaar tijd fors is gestegen. Tegelijkertijd bedraagt het producentenkapitaal in LDA vandaag de dag 6 euro per 100 liter melk. Deze kapitalisaties zijn enerzijds noodzakelijk om onze bedrijven te bestendigen en anderzijds om kredieten te verkrijgen voor de financiering van onze ontwikkeling.
Welke strategie volgt Solarec?
We willen aan de kant blijven staan van onze producenten die zich willen ontwikkelen door hun een zo hoog mogelijk rendement op hun melk te garanderen. Om dit te kunnen doen, moeten we een goed evenwicht bewaren tussen de groei van de volumes en de toegevoegde waarde die onze verkoopafdeling genereert. Wij streven dan ook naar een winstgevende verzadiging van ons productie-apparaat.
Wat is de impact van de Covid-19 pandemie op het bedrijf?
De grondstoffenprijzen zijn met 30% ingestort, terwijl de boter bijna weer op het niveau van voor de crisis is gekomen. Dat kan echter niet gezegd worden van het poeder, waarvan de markt aan het begin van het Nieuw-Zeelandse zuivelseizoen met veel onzekerheid wordt geconfronteerd.
U betaalt beter dan de concurrentie.
De prijzen van ondernemingen zijn multifactorieel en hangen in wezen af van hun bedrijfsmodel. Binnen hetzelfde bedrijfsmodel hangt het af van het tijdstip waarop de toezeggingen worden gedaan. Ook de melkprijs wordt over langere periodes en na correctie van de verschillende benchmarks gewaardeerd. Zonder omwegen zijn we ons ervan bewust dat we meer betalen dan andere spelers in België. We zijn niet in staat om uitleg te geven over andere ondernemingen en blijven wat ons betreft uitsluitend gericht op onze missie: we werken elke dag hard aan een beter leven voor onze boeren door het beste van de melk aan de wereld aan te bieden.
Bent u tevreden over uw leider- schap, qua melkprijs?
Dat we vaak het beste betalen mag zo zijn, maar ik ga niet zeggen dat het geweldig gaat. Onze zaken gaan behoorlijk, maar de melkprijs is verre van goed. De melkprijs ligt nu op ruwweg hetzelfde niveau als 30 jaar geleden!
Solarec investeert in de productie van mozzarella en in de productie van melkpoeder. Wat is het bedrag van de investering, welke productiecapaciteit krijgt u en waarom kiest u voor een investering in mozzarella en melkpoeder?
Poeder en boter zijn onze ‘core business’ en blijven dat ook. Als je je specialiseert in grondstoffen, is het extra belangrijk om efficiënt te blijven. De marges zijn immers dun. Dus kiezen we ervoor om in onze kernactiviteiten de productie te vernieuwen met de nieuwste generatie apparatuur. Die levert beter werk en verbruikt minder energie. Onlangs hebben we overigens ook weer geïnvesteerd in boter om waarde toe te voegen aan het segment van de ‘Weense banketbakkersboter’.
We leggen de laatste hand aan de bouw van een droogtoren die een oudere en lawaaierige toren zal vervangen. Met de investering in mozzarella werd besloten - wat betreft de melkprijs - om wat minder afhankelijk te worden van de boter- en poedermarkt. De mozzarellaprijzen zijn momenteel niet goed, maar dat komt door een tijdelijk effect: corona. De markt groeit normaal met 2 tot 3% per jaar, en zal onze productie gemakkelijk absorberen.
Veel melkerijen proberen de grondstoffenbusiness wat te verruilen voor merken met meer toegevoegde waarde. Hoe ziet u dit?
Boeren vragen me inderdaad wel eens: bouw het consumentenmerk uit. Maar zo eenvoudig is dat niet. Het vereist enorme marketingbudgetten en het is vandaag niet ons bedrijfsmodel. Op de vetmarkt wordt ingezet op toegevoegde waarde, met de op handen zijnde marktintroductie van plakken boter onder het merk Solarec Professional. Andere producten kunnen worden toegevoegd aan het assortiment, zoals onder andere mozzarella.
Het poeder dat we maken is wereldwijd bekend. We verkopen het in ruim 50 landen. Kopers hanteren bacteriologische criteria, eisen een bepaalde versheid,... Solarec zelf is zo wel degelijk een sterk merk, maar dan business-to-business en niet business-to-consumer. Het is een sterke positie die we echt willen verdedigen.
Slechts 5% van de omzet wordt dus met consumentenmerken bereikt? Neemt dit ook niet toe?
Als je kijkt naar ons consumentenmerk, Véritable des Ardennes, dan spreek je vandaag over een volume van 2 miljoen melk per jaar. Op een totaal van 1,4 miljard liter is dat niet veel. Het perspectief is ook beperkt: 90% van de zuivel in België wordt onder private label verkocht. Natuurlijk hopen we dat ons consumentenmerk groeit, maar Solarec moet volgens mij eerst en vooral inzetten op waarin we uitblinken.
Probeert Solarec ook (in toenemende mate) buitenlandse markten te bedienen?
Als je bedenkt dat we 10% van het volume van de Europese export voor onze rekening nemen, is het duidelijk dat we de markten op grotere afstand bevoorraden, zeker, maar met een eindproduct dat 10 keer minder ruimte in beslag neemt dan melk, omdat het gedroogd is. Bovendien zijn deze markten verstoken van melk. We exporteren circa 70% van ons product naar buiten Europa, en dit percentage zal eerder stijgen dan dalen.
Hoe worden grondstoffen eigenlijk met name ingekocht? Spreken we dan over jaarcontracten of is het eerder daghandel? Gaat het eerder rechtstreeks aan gebruikers, of via de handel?
Zo’n 70% gaat via handelaren en de rest rechtstreeks. Qua contracten zien we van alles voorbij komen: lange termijn, korte termijn en soms ook langetermijnafspraken waarin staat dat de prijs wordt aangepast als de actuele prijzen wijzigen. Voor ons is het doel altijd heel eenvoudig: ervoor zorgen dat we niet te duur zijn en niet te goedkoop. Zelf dekken we ook volumes af op de termijnmarkt. Speculeren heeft geen zin, want wat je het ene jaar meer verdient door de markt goed in te schatten, verlies je een jaar erna omdat je ernaast zit.
Is het soms moeilijk om enerzijds een commerciële onderneming te zijn en anderzijds een coöperatie met andere doelstellingen? U werkte lang bij een familiebedrijf.
Als dit vreemd lijkt, is het belangrijk om te onthouden dat een bedrijf, wat het ook is, werkt voor zijn aandeelhouders. In ons geval zijn de aandeelhouders melkproducenten. We hebben de voorzorgsmaatregel genomen om onze missies op elkaar af te stemmen. Op basis daarvan is het heel duidelijk dat iedereen erop gericht is de melkveehouders een fatsoenlijk inkomen te bieden. Ik nam dit van een charismatische manager: ‘de werknemers zijn op tijd waar ze verwacht worden’. In deze context kunnen we onze medewerkers veel autonomie geven en worden beslissingen zeer snel genomen.
De regeringsformatie verloopt moeizaam. Raakt dat een onderneming als de uwe?
Het is een bij uitstek gevoelig onderwerp, het werk van de preformateurs is gigantisch met zo'n stemresultaat. Helaas kunnen ze, terwijl ze kibbelen, niet de juiste maatregelen nemen om een sector beter te beschermen waarvan we hebben gezien hoe essentieel deze is in een crisis.
