Les chips de Lucien: Wij gaan voor meer waarde en erkenning voor ons vakmanschap

L es chips de Lucien is ontstaan omdat 3 jonge landbouwers – Thomas Cnockaert, Antoine Van den Abeele en Stany Obin – weer dichter bij de consument wilden staan, maar ook een meerwaarde willen geven aan hun landbouwproducten: “Onze landbouwproducten krijgen te weinig erkenning. Vaak leveren we aan de industrie de productie van een jaar, en zijn we zeer transparant over de manier waarop we produceren. Echter, we krijgen er geen morele beloning voor terug. Bovendien hebben wij geen controle over onze omzet: wij kunnen van het ene op het andere jaar precies hetzelfde doen en half zoveel verdienen omdat we concurreren met landen waar arbeid en grond goedkoper zijn. Het idee was dus om dichter bij de laatste schakel – de consument – te komen en hen over ons bedrijf te vertellen aan de hand van een afgewerkt product”, zegt Thomas. Aangezien de aardappel de specialiteit van het trio is, en ze erg graag chips eten, was de keuze snel gemaakt.

Een onafhankelijke productie-eenheid

De jonge ondernemers hebben ervoor gekozen om hun productielijn te vestigen in de industriezone van Mettet. “Onze boerderijen liggen dicht bij elkaar, maar we hebben besloten om de productie-eenheid buiten onze boerderijen te vestigen om te voorkomen dat een van ons overwerkt geraakt. Les chips de Lucien is een coöperatie van zelfstandigen. Het bedrijf moet onafhankelijk van de boerderijen werken, met een structuur die ons toelaat om een meer administratieve rol te spelen en om te blijven investeren in onze bedrijfsactiviteiten. Ieder heeft zijn taak en beslist wat hij doet. Dat belet ons niet om een aantal situaties samen aan te pakken, maar we lopen elkaar niet voor de voeten en we vertrouwen op onze sterke punten”, zegt Stany. Zo put Stany voordeel uit zijn vroegere professionele ervaring met team management, inkoop en dagelijkse productie. Antoine houdt zich meer bezig met de opvolging en de ontwikkeling van de productielijn. Tot slot legt Thomas zich toe op de communicatie en met de commerciële contacten.

Bijscholen in personeelszaken en in hun job

Om de kleine fabriek draaiende te houden, kan het trio rekenen op een team van een tiental werknemers die werken op het secretariaat, in de productie (in 2 ploegen) en in de handel.

“We hebben nog altijd hetzelfde team als in het begin. Desalniettemin was het management van de personeelszaken voor ons allemaal een uitdaging omdat het een gebied is dat we slecht kennen of dat we anders regelen in de landbouw. We werken vaak in familieverband of met seizoensarbeiders en niet volgens normale uurroosters. Het is dus helemaal anders. Wij hebben ons moeten bijscholen en ons team moeten opleiden voor hun job. We hebben vele stappen doorlopen om tot het huidige resultaat te komen en soms werden volledige loten afgekeurd voor dierenvoeding”, legt Antoine uit.

Wat het verschil maakt...

Elke boerderij levert op zijn beurt aan de kleine fabriek. De aardappelen komen gesorteerd aan, en worden ter plaatse gewassen. “Wij telen onze aardappelen beredeneerd. Wij produceren en verwerken de rassen Lady Claire en Lady Rosetta. Dit jaar zijn we ook gestart met biologische landbouw en we verwerken er al een klein deel van om een assortiment biochips te kunnen aanbieden”, zegt Thomas.

Ongeschilde aardappelen

De chipssnijder wordt gevuld met hele aardappelen. "Omdat onze aardappelen niet behandeld werden met een chemische kiemremmer, hebben we besloten om ze niet te schillen. Zo behouden we alle voedingsstoffen en vitaminen die aanwezig zijn in de schil.”

Waarom geen koolzaadolie?

De aardappelen worden gesneden en de chips worden gebakken in plantaardige olie. “We willen op dit niveau graag nog verder gaan en onze eigen koolzaadolie gebruiken, om de waarde van onze eigen producten te verhogen. Met de toestemming van de teler en in samenwerking met de CRA-W, zijn we erover aan het nadenken om een variëteit te gebruiken die tegen de stijgende temperaturen bestand is. We kunnen zelfs lokale partners overwegen omdat een bedrijf uit de streek al koolzaadolie perst”, zegt Antoine.

Zout, paprika, peper & zout, kruiden, pesto én biogamma

Na het bakken en sorteren worden de chips op smaak gebracht met een mix van 100% natuurlijke kruiden: “Wij werken met een leverancier die ons recepten aanbiedt op basis van geteelde ingrediënten, gedroogd en vermalen, zonder smaakversterkers of laboratoriumtests. De kwaliteit kan daarom enigszins variëren, afhankelijk van de oogst, maar zoiets is mogelijk met natuurlijke producten”, zegt Stany. In het assortiment zitten 5 smaken: zout, paprika, peper & zout, kruiden, en pesto, dat nog maar juist aan deze reeks smaken is toegevoegd. Deze maand werd het biogamma gelanceerd. “Deze chips worden gemaakt van biologisch gecertificeerde aardappelen die in biologisch gecertificeerde olie worden gebakken. Ook het kruidenmengsel dat we voor de chips gebruiken, is biologisch gecertificeerd. Chips de Lucien Bio zal verkrijgbaar zijn in de smaken naturel, peper & zout, paprika én in een nieuwe smaak: ongezouten Chips de Lucien!”

Gezonde concurrentie

Les chips de Lucien verwerkt 20 ton aardappelen per week om 5 ton chips te produceren. "We produceren 1 ton chips per dag, wat 200 keer minder is in vergelijking met de specialisten in de chipsproductie. Maar dat is prima. Gelukkig is er de grote industrie om de sector een boost te geven. Onze fabriek is er alleen om de productie van onze boerderijen te verwerken en om misschien ooit voor een beetje autonomie te zorgen. Het is dus geen enkel probleem dat we naast elkaar bestaan. Bovendien hebben we helemaal niet dezelfde doelgroep. We zijn geïnteresseerd in mensen die nog nooit chips hebben gegeten en die ons product ondersteunen omdat ze het zinvol vinden.”

Er beginnen zich gelijkaardige bedrijven te vestigen in Wallonië en Vlaanderen, maar dat maakt niet uit voor het trio: "Onze bedrijven zijn niet echt identiek en door de concurrentie kunnen we onszelf zelfs overtreffen en onze filosofie verder ontwikkelen. Bovendien zullen de mensen misschien meer chips kopen als er een groter aanbod aan ambachtelijke chips op de markt is”, zegt Thomas.

Van delicatessenwinkels tot supermarkten

“ Les chips de Lucien worden zowel in plaatselijke winkels en delicatessenwinkels verkocht als in supermarkten. Het oorspronkelijke idee was om voorrang te geven aan de zelfstandigen en de delicatessenwinkels, maar we beseften snel dat dat niet aansluit op ons bedrijfsmodel. Dat houdt in dat we 100% van onze productie via termijncontracten verwerken. We weten dat mensen onderweg stoppen om boodschappen te doen en dat het moeilijk is om hun gewoontes te veranderen. De periode na de lockdown heeft dit trouwens bewezen. Het is dus moeilijk om zonder supermarkten te kunnen", zegt Antoine.

Een zware opdracht

Amper een jaar nadat het eerste zakje uitkwam, is Les chips de Lucien al aan het uitbreiden. “We hebben een nieuwe opslagruimte die ons toelaat om in het weekend bij te vullen en om ruimte vrij te maken in de productie. Omdat het bakken langer duurt dan het verpakken, zal de baklijn binnenkort worden verdubbeld om niet-productieve tijd te verminderen. We zullen ook een sorteermachine installeren zodat we niet meer manueel moeten sorteren, want dit is vermoeiend werk. We geloven in ons concept en in onze zaak, maar het vergt veel professionele en persoonlijke inzet.

We moeten onszelf blijven in vraag stellen en blijven zoeken naar klanten en voortdurend met hen in contact blijven. Het is een zware maar een uitdagende opdracht”, bevestigen de 3 collega’s.

Delphine Jaunard