Het agrarisch bedrijf Hippo-Agri is gelegen op een groen eiland in de Brugse rand. Er wacht ons een warm onthaal door Marc en Mathias Wentein in de bijzonder smaakvol ingerichte burelen van het vakblad Hippo Revue. Wij paardenmensen spreken – en schrijven – dikwijls over bewezen bloedlijnen. Dat dat ook bij mensen kan, bewijzen vader en zoon bij ons bezoek aan dit toonaangevend bedrijf, gedreven door mensen voor paarden met als codewoord horsemanship!
Een verhaal van paarden op rust
“Geef toe dat ze toch dik staan”, poneert Marc Wentein, deskundig knijpend onder de gespekte manenkam van Napoleon, ‘het paard van Sinterklaas’. Enkele Brugse koetspaarden staan op stal. De paarden hebben enerzijds zicht op het weiland buiten en op elkaar, anderzijds op de stal binnen. “Maar dat is slechts tijdelijk, gezien hun weide bemest werd en een onkruidbehandeling onderging”, licht Marc toe. “Normaal moeten ze elke dag naar buiten. Ik heb eens een GPS-band bij enkele paarden aangebracht en die gaf aan dat ze tussen de 12 tot 15 km afleggen om te grazen.” Sinds corona gaan de koetspaarden overdag naar buiten en ’s nachts verblijven ze op stal. Voeg daarbij geen werk toe in de Brugse binnenstad en de paarden spekken aan, met spierverslapping als bonus en dat terwijl hun dieet werd aangepast. “Gewoonweg omdat ze sinds oktober 2020 tot op vandaag aan dit ongewone regime onderworpen zijn.”
Brugse koetsiers
Het historisch centrum van Brugge is zielloos zonder hoefgekletter. Marc Wentein is voorzitter van de vzw Brugse Koetsiers, met ongeveer 75 geregistreerde koetspaarden verdeeld over 6 uitbaters. Fulltime zijn er 35 koetsiers tewerkgesteld, jobstudenten niet inbegrepen. Elk jaar vervoeren de Brugse Koetsiers 250.000 tot 300.000 toeristen dwars door de Brugse binnenstad. “Ze verdwenen uit het stadsbeeld sinds oktober vorig jaar. Alleen voor een opname voor een Franstalige tv-zender mochten we nog eens uitrijden”, vernemen we van Marc Wentein. “Na al die maanden zijn onze paarden de Brugse drukte wel wat verleerd. Ze zijn schuwer geworden en het zal dus weer wennen worden voor hen. Zicht op een herstart is vrij onzeker, er is sprake om terrassen en pretparken te heropenen, maar niet van het toerisme. Ik zie de Amerikanen, Chinezen en cruisetoeristen (die aankomen in de nieuwe terminal van Zeebrugge, pb) niet snel terugkeren naar Brugge. Als er koetsiers moeten wachten op toeristen kost het alleen maar geld. Ik ben daar heel realistisch in en denk dat we toch 2 jaar zullen nodig hebben, alvorens alles weer kan zoals vroeger.”
Symbolische euro
Een bezoek aan de stal brengt ons veel bij. Paard en koetsier vertrekken droog naar hun werk, want er is plaats voorzien voor het optuigen binnen. De koetsen staan keurig geparkeerd, uitgerust met een plexiwand tussen koetsier en inzittenden en wachtend op renderende tijden. Hippo-Agri is eveneens het enige erkende paardenasiel in West-Vlaanderen. Asielpaarden vinden hier een heerlijke thuis. “Vorig jaar zijn er 5 asielpaarden verhuisd voor 1 symbolische euro”, zegt Marc. In afwachting van een drukker leven ligt de koetsierskamer er verlaten bij. Elke koetsier heeft zijn eigen ruime locker. Het digitaal ‘wit bord’ sluimert in de rustige namiddagzon, wachtend op de drukke uitwisseling van gegevens zoals vroeger. Het netjes opgehangen tuig wacht op paardenzweet. Misschien melancholisch, maar anderzijds vol beloften voor betere tijden. “Onze vaste koetsiers zijn nu technisch werkloos, sommigen hebben al een andere job gevonden. Dus werven wij aan voor het ogenblik via vacatures bij VDAB”.
Goed hoofd en goede benen
De meest interessante kruisingen bevolken de stallen en weides bij Hippo Agri. Een Arabo-Boulonnais, dravers, Poolse paarden, KWPN’ers en sinds kort … 2 Freibergers (Franches-Montagnes). Alles kan, “als ze maar goed zijn in het hoofd en in de benen”, benadrukt onze gastheer. “Al onze paarden gaan onder het zadel en voor de koets en jawel sinds kort vervoegden 2 Franches-Montagnes onze kudde, waaronder een jonge drachtige merrie die haar eerste veulen verwacht in mei.” Het was Luc Verbeke (ex-CEO van Versele-Laga en ondertussen overtuigd en inspirerend Franches-Montagnard, pb), die Marc Wentein overtuigde om deze bijzondere en vrij robuuste paarden aan te kopen. Marc is enthousiast over zijn beide nieuwe rekruten en wijst ons op de weide op de talrijke kwaliteiten van de uiterst betrouwbare paarden, al even aangenaam onder het zadel als voor de koets. Meer over dat ras brengen wij in een volgend artikel!
