Met AI, gps en sectiecontrole spuit je enkel waar er onkruid staat

De uitdagingen voor de toekomst zijn duidelijk. Steeds minder toegestane actieve stoffen en steeds zwaardere beperkingen op de overblijvende middelen maken een goede gewasbescherming steeds uitdagender. Er moet dus verstandig en duurzaam omgesprongen worden met zowel herbiciden, insecticiden als fungiciden. Door precisielandbouw toe te passen kan het gebruik maximaal geoptimaliseerd worden, zonder een negatieve impact op de oogst.

Precisielandbouw vraagt echter het gebruik van moderne technieken. Croptic speelt hierop in. Het jonge bedrijfje werd in 2022 opgericht door Lander Pauwels Malengier (20 jaar) en Ruben Van De Vijver (32 jaar), die heil zagen in het ontwikkelen van een onkruiddetectiesysteem. “We willen met ons bedrijfje ervoor zorgen dat landbouwers nog beter kunnen werken in de dagelijkse praktijk”, klinkt het. Ruben deed onder andere onderzoek naar het gebruik van artificiële intelligentie (AI) in de landbouw bij het Instituut voor Landbouw-, Visserij- en Voedingsonderzoek (ILVO). Lander is 20 jaar en rondt momenteel zijn bachelor Toegepaste informatica af. Zijn familie is actief in de verkoop en onderhoud van landbouwmachines die gebruik maken van taakkaarten.

Samen combineren ze de kennis in hun bedrijf Croptic. Hun expertise stelden ze al tentoon op de Werktuigendagen, Agritechnica, en ook op Agribex stonden ze landbouwers te woord om hun diensten uit te leggen. Hun huidige klantenbestand zit grotendeels in Vlaanderen en Nederland, maar Croptic is al wel actief in heel Europa

Landbouwleven sprak met hen over hun doelen, diensten en toekomst.

Wat biedt Croptic aan de teler?

Croptic levert een taakkaart aan de landbouwer, loonwerker of teeltadviseur waarmee hij heel precies onkruid kan bespuiten. We gebruiken een drone en AI om het onkruid te onderscheiden. Deze gegevens zetten wij om in een taakkaart voor de behandelingen. Als je veldspuit over gps en sectiecontrole beschikt, kan je ermee aan de slag gaan. Zo bespaar je gemiddeld 70% sproeistoffen en wordt remmende werking vermeden. Dit kan door de kaart via USB of draadloos in de terminal op te laden. Daarna kan hij spuiten zoals hij gewoon is, met het verschil dat de secties automatisch zullen sluiten waar er geen onkruid staat. We geven vooraf mee hoe groot de effectief te spuiten oppervlakte is, zodat er niet te veel tankmix gemaakt wordt. Uiteraard gaan we bij de eerste paar spuitbeurten mee de cabine in om te garanderen dat alles vlot verloopt.

Onkruiden, ziekten en plagen

In welke teelten zijn jullie actief?

Momenteel hebben we besparingen gerealiseerd in maïs, aardappelen, bieten, uien, wortelen, knolselder, grasland, boontjes en stoppel/braakland. Ons herkenningssysteem is ontworpen om heel flexibel te zijn en om snel nieuwe teelten toe te laten. We staan dus ook open voor voorstellen van landbouwers zelf.

Op de site staat de ‘aanpak van onkruid, plagen en ziekten’? Over welke gaat het per teelt?

De probleemonkruiden die we aanpakken, zijn aardappelopslag, doornappel en knolcyperus/gierstgras. In de nabije toekomst zullen we ook andere onkruiden in kaart proberen te brengen, zoals papegaaienkruid en duist. We kunnen kaarten maken voor een algemene correctiebehandeling of een gefocuste taakkaart van bijvoorbeeld overlevende onkruiden. Zo kan het gaan om haagwinde en melkdistel in bieten, distels in aardappelen, ongewenste kruiden in grasland en onkruid in stoppel. Voor plagen ligt de focus nog voornamelijk op de coloradokever, omdat dit een iets groter insect is, waardoor het eenvoudiger te detecteren is via een drone. Ziektes zijn heel uitdagend om te detecteren en ook de strategie om ze te voorkomen of te bestrijden is heel uiteenlopend. Daarom zijn we op dit moment nog aan het onderzoeken welke ziektes relevant zijn, hoe nauwkeurig we die kunnen detecteren en hoe de landbouwers deze kennis kan inzetten om zijn oogst te beschermen. Enkele voorbeelden zijn gele roest in tarwe en cercospora in bieten Volg zeker onze Facebook- en/of Instagram-pagina, want daar plaatsen we nieuwe gewassen/onkruiden waarmee we kunnen werken.

Hoeveel aanvragen mochten jullie al behandelen?

Afgelopen jaar was ons eerste operationele seizoen, waarin we 10 aanvragen hebben behandeld, wat overeenkomt met net geen 100 ha areaal. Dit was ons testjaar en samen met onze klanten zijn we tevreden van de behaalde resultaten. Op een veld met vroege aardappelen hebben we bijvoorbeeld tijdens de correctiebehandeling tegen distels meer dan 93% sproeistoffen kunnen besparen.

Overleg met de landbouwer

Hoe gaan jullie te werk als een landbouwer met jullie in zee gaat?

Wanneer een landbouwer contact met ons opneemt – telefonisch of via mail – komen wij ter plaatse om ons systeem uit te leggen. Dat geeft de landbouwer de kans om vragen te stellen en om ons meer inzicht te geven in het bedrijf en in welke problemen ze ervaren op het veld. We kijken ook of de landbouwer in staat is om de taakkaart uit te voeren, zij het met eigen materiaal of via een loonsproeier. Ook loonwerkers zijn vrij om ons te contacteren, als ze zich willen voorbereiden op dit scenario. Voor onze diensten vragen we wel een minimumoppervlakte om een piloot te kunnen sturen. Die bedraagt 5 ha, en dat mag verspreid zijn over verschillende velden.

Hoe kan een landbouwer een taakkaart bestellen?

De landbouwer zal nog voor de eerste vlucht toegang krijgen tot onze app, waarin ze zelf taakkaarten kunnen bestellen. Deze app kan gelinkt worden aan de verzamelaanvraag, waardoor je eenvoudig je velden terugvindt. De landbouwer is vrij om deze onmiddellijk te gebruiken, maar we zijn er wel van bewust dat spot-sprayen iets compleet nieuw is dat wel wat gewenning zal vragen. Daarom blijven we ze dus ook opvolgen tot ze klaar zijn om taakkaarten in hun bedrijfswerking te integreren. Onze app zal in de toekomst ook gelinkt kunnen worden aan je teeltregistratieplatform, waardoor je alles vanuit een website kan doen.

Wat onderscheidt jullie in de markt?

Veel gelijkaardige softwarebedrijven verkopen hun software aan dronepiloten, die dan hun diensten aan landbouwers leveren. Vaak missen de dronepiloten echter de kennis, ervaring en focus om een goede service te leveren aan landbouwers, omdat ze zelf niet uit de landbouw komen. Voor ons is landbouw de focus. Landbouwers hebben rechtstreeks met ons contact en dan zorgen wij voor een dronepiloot die ter plaatse komt. Zo kunnen we ook een goede ondersteuning garanderen tijdens het uitvoeren van de taakkaarten en leggen we de drempel lager om te starten met dronedata op het landbouwbedrijf. Ook zijn we trots op het feit dat we taakkaarten kunnen maken voor alle veelgebruikte merken van terminals/trekkers/veldspuiten én dat landbouwers via onze taakkaarten kunnen spot-sprayen met klassieke doppen. Waar onze concurrenten vaak nog pulserende doppen (PWM) nodig hebben, is dat bij ons geen vereiste, want wij sturen de secties aan. Dat betekent wel dat sectiegrootte een impact heeft op de precisie (en dus besparing), maar ervaring leert ons dat zelfs grote secties een aanzienlijke besparing kunnen behalen.

Jullie werken samen met verschillende partners. Kan je meer uitleg geven over deze samenwerking?

Om de landbouwers een goede service te kunnen geven, is het essentieel om nauw samen te werken met alle spelers over de hele keten. De taakkaarten die we maken, moeten ook uitgevoerd kunnen worden en op de correcte locatie gespoten worden, anders is het verloren moeite. Daarvoor zijn contacten bij de fabrikanten belangrijk wanneer iets niet volgens plan verloopt. Daarom hebben we nauw contact met onder andere sproeiermerken Agrifac, Delvano, Amazone, Kverneland en gps-merken Trimble, Topcon en Raven om de uitvoering vlot te laten verlopen. Zo kunnen we bij problemen snel communiceren en hebben we al veel van elkaar geleerd. Ook voor hen is het interessant om te kunnen aantonen dat hun machines klaar zijn voor de toekomst. Zo waren we op Agribex te vinden op de stand van Kverneland/Agrifac. Het ILVO, Inagro en het Interprovinciaal Proefcentrum voor de Aardappelteelt (PCA) zijn partners waarmee we dan meer naar de mogelijkheden voor de toekomst kijken. Zij zijn de ideale partners om via onderzoek onze technologie te verbeteren én te valideren. Zo hebben we nu een onderzoekstraject lopen met het ILVO om te kijken hoe accuraat we onkruid kunnen detecteren en spuiten en hoe we het proces nog kunnen versnellen. Tective Robotics is een Nederlandse dronefabrikant die een geautomatiseerd droneplatform heeft ontwikkeld. Dit maakt het mogelijk om goedkope en frequente vluchten uit te voeren, wat een heleboel nieuwe mogelijkheden toelaat voor betaalbare gewasopvolging en vroegtijdige detectie van problemen. Volgend groeiseizoen zullen de eerste 3 boxen een volledig seizoen meedraaien in Vlaanderen en Nederland.

Toekomst

Wat zijn jullie toekomstplannen ?

We willen de mooie resultaten van afgelopen groeiseizoen uitbreiden naar zoveel mogelijk landbouwers in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland. We willen de Belgische en Nederlandse positie als ‘s werelds meest efficiënte landbouw versterken en onze landbouwers helpen met het besparen op sproeistoffen. Ons operationele doel voor 2024 is 4.000 ha taakkaarten gemaakt en uitgevoerd. In Nederland is er vanaf seizoen 2024 ook een extra ecopremie op spot-sprayen, wat voor ons wel aantoont dat er nood is aan technieken.

Marlies Vleugels