Koen Ally: Vecht voor iets, niet tegen iets
Tijdens de officiële opening van Agribex eerder deze maand mocht Koen Ally het woord nemen. Hij is een Vlaamse expat en is samen met zijn vrouw landbouwer in de Verenigde Staten.
“Wij komen van ver. Letterlijk dan toch, namelijk van Parmer County (Texas), een provincie met zo’n 4,25 inwoners/km2. Dat is weinig. Ter vergelijking: de provincie Oost-Vlaanderen telt bijna 500 inwoners/km2 ”, startte Koen Ally zijn betoog.
Landbouw moet wijken voor natuur en havenuitbreiding
Hij gaf echter aan dat ze ook figuurlijk van ver komen. “Mijn vrouw Els en ik zijn beginnen ‘boeren’ op het bedrijf van mijn ouders in Deurle, Sint-Martens-Latem. Maar wat bleek, hun boerderij lag in natuurgebied. Deze beslissing van de jaren 60 brak ons 40 jaar later zuur op. Men had dat over het hoofd gezien en had mijn vader destijds wel vergunningen gegeven, maar 40 jaar later moest die fout toch rechtgezet worden.”
Bij de ouders van Koens vrouw Els was het niet beter. Hun boerderij lag op linkeroever en de haven van Antwerpen ging uitbreiden. Dus moesten die ook weg. Ze werden onteigend. Koen gaf tijdens de officiële opening van Agribex aan dat dit zuur is. “Je wil bouwen aan iets, je ziet je collega’s vooruitgang boeken en jij, jij staat stil. Je kropt je woede op, je gaat op deuren van politici kloppen. Je krijgt gelijk, maar er verandert niks.”
Het is een buurman van Koen die toen op een bepaald moment zei: “Koen, je moet vechten voor iets, niet tegen iets. Dat levert niks op.”
Dat ging Koen doen: vechten voor iets. Zo kwam het gezin dus in de Verenigde Staten terecht. Een Nederlander die melkveebedrijven bouwde in de VS wou hen aandeelhouder maken in een bedrijf van zo’n 2.000 melkkoeien. Daar gingen Koen en Els op in.
“Alleen was het gras niet zo groen op dat moment. De Nederlander ging failliet, ons geld was weg en voor ons was het terug naar af. Ik ben echter nooit vergeten wat mijn buurman zei: ‘Koen, je moet vechten voor iets’.”
Melkveebedrijf in Texas
Dat hebben Koen en Els gedaan. Ze zijn op een verlaten melkveebedrijf gestoten in het noorden van Texas, midden in de woestijn, waar geen kat woonde. Ze konden de boerderij huren en hadden geld voor 100 koeien en woonden in een caravan, met 3 kinderen.
“Maar we waren gelukkig”, vertelde Koen. “We konden bewijzen dat we een boerderij konden managen. Zo’n 15 jaar later,melken we meer dan 3.100 koeien, met in totaal 4.800 dieren op 850 ha. Het feit is dat wij, ondanks alles, toch onze portie geluk hebben verworven. We blaken van gezondheid, de kinderen groeien rustig op en kunnen hoopvol vooruitblikken op hun eigen toekomst, onze ouders leven nog en zijn gezond. En we voelen ons thuis ginder over de plas.
Amerika noch Europa is het beloofde land
“Amerika is niet per se het beloofde land”, gaf Koen nuchter aan. “Het is goed voor ons, maar Europa is dat ook.” Hij pleitte tijdens zijn toespraak op Agribex duidelijk niet voor een massale verhuis naar de Verenigde Staten. “Wel integendeel, de VS heeft Europa nodig en omgekeerd. Het is alleen opvallend dat ondernemen in Europa aan enorm veel regeltjes gebonden is, waardoor elk initiatief van ondernemers in de kiem gesmoord wordt, nog voor je begonnen bent. Dat is een kwalijke zaak. Als ik op mijn eigen verleden terugkijk, is dat enorm demotiverend.”
Koen Ally vertelde heel eerlijk dat het ook bij hen niet allemaal rozengeur en maneschijn is. “Akkoord, de omvang van onze bedrijven is een veelvoud van wat we hier in België zien., maar grootte is niet allesbepalend. Kwaliteit is dat wel. Europese bedrijven zijn sterk op dat vlak. De Belgische voedingsindustrie, met de boeren aan de basis ervan, is enorm belangrijk in de Verenigde Staten.”
Hij gaf ook aan dat Amerika niet onverdeeld gelukkig is met de handelsbarrières. “Ze zorgen voor spanningen. De relatie met de belangrijkste handelspartners staat onder druk: vandaag Europa, morgen China, dan weer Rusland. De landbouw en de industrie in de Verenigde Staten zijn op zoek naar rust, naar zekerheid om ook hun producten te kunnen verkopen op een wereldmarkt dat een gelijk speelveld hanteert. Dat is niet gegarandeerd. Heel de wereld zoekt trouwens naar die rust, maar. die is ons nu niet gegund, met alle geopolitieke spanningen die er zijn.”
Het beleid van Trump
Koen Ally verwees in zijn betoog naar de National Corn Growers Association, die recent uitpakte met onrustwekkende cijfers. “Bijna de helft van de Amerikaanse boeren vreest dat er een landbouwcrisis aan zit te komen. De prijzen van landbouwmachines, hakselaars, tractoren en maaidorsers zijn gestegen onder de Trump-administratie.”
In de VS is slechts 10% van de actieve bevolking zelfstandige ondernemer. “Die geven wel werk aan anderen. En mensen die werken, zorgen voor een hogere productiviteit, voor meer inkomen en voor een begroting met groene cijfers”, stelde Koen heel nuchter.
“Dus ja, er moet rust komen. Ruimte om de economie op een stabiele manier te laten groeien aan de 2 kanten van de Atlantische Oceaan. En ja, Europa blijft belangrijk voor de VS. Europa is een belangrijke afzetmarkt en uiteraard zal alles moeten gebeuren binnen de geldende richtlijnen rond gezondheid en duurzaamheid.”
Maak het niet te bont
Zijn betoog afsluiten deed Koen met een oproep richting Europa: “Maak het niet te bont. Jullie blinken al uit in veelvuldigheid van regels. Belemmer de handel niet met absurde regels en belemmer landbouwers niet om te groeien en te innoveren. Niet ten koste, maar ten voordele van de maatschappij. Dat is mijn boodschap vanuit de Verenigde Staten.”
