Waalse veehouder startte herdbook voor Aubrac
Het Belgische Aubrac-stamboek vierde in december 2025 zijn eerste verjaardag. Aan het roer staat Gilles Herbecq, een jonge veehouder die het project op gang schoot. Het idee ontstond tijdens zijn afstudeerproject. Hij ontving ons op zijn boerderij in Ellezelles. Die is volledig gewijd aan dit Franse ras, dat zijn plek heeft weten te veroveren in de Waalse veehouderij.
Het is kalverseizoen op Nespelier Farm. Gilles Herbecq presenteert trots het eerste kalf van het seizoen 2026, een stiertje geboren op 9 januari. Zuigend aan de uier van zijn moeder Mignonne geniet hij van een gelukkig leven. “Deze koe is een van onze eerste koeien. Ze is 10 jaar oud en komt uit Frankrijk”, legt de boer uit. Hij vertelt dat het jonge stiertje Beau zal heten, een naam die hem nu al perfect lijkt te passen.
“Hij is voorbestemd om als fokstier verkocht te worden. Ik heb de geboorte niet gezien. Sterker nog, ik heb deze koe nog nooit zien kalven: ze doet het altijd alleen”, glimlacht hij. In de buurt kijken 2 jonge stieren toe. Stap voor stap, stal voor stal, loopt de jonge man langs zijn dieren. Het is moeilijk om je voor te stellen dat deze boerderij, die nu uit 2 afzonderlijke gebouwen bestaat, een paar jaar geleden nog slechts een weiland was. Nog verrassender is dat Gilles vóór 2020 nog nooit met koeien had gewerkt.
Terug naar de roots
Hij kent de regio Aubrac nu als zijn broekzak, maar toch arriveerden de eerste koeien pas in 2020 op de boerderij. Dat was meteen een grote uitdaging voor het gezin. “We hadden daarvoor noch vee, noch gewassen. Mijn vader, een ambtenaar bij de gemeente, wilde terug naar zijn roots. Mijn overgrootouders waren boeren. Op de paar stukjes land die de familie bezat, wilde hij beginnen met het houden van vee”, legt hij uit.
Om aan dit nieuwe avontuur te beginnen, besloot Jean-Marc 15 Aubrac-runderen aan te schaffen, een ras waar hij zijn hart aan had verloren. Deze dieren werden vanuit Lozère, in het Franse Centrale Massief (de geboorteplaats van het ras), naar Henegouwen vervoerd. De familie leerde zelf hoe ze met deze nieuwkomers moesten omgaan. In de loop der tijd groeide de kudde uit tot ongeveer 50 dieren.
Meer veehouders vinden voor dit ras
De passie werd van vader op zoon doorgegeven en bereikt zelfs een nieuw niveau, want Gilles is inmiddels voorzitter van het Aubrac-stamboek. Het eerste hoofdstuk van dit verhaal werd geschreven tijdens een stage bij de Waalse Fokkersvereniging, die hij liep als onderdeel van zijn landbouwstudie in Ath. “Ik ging erheen met de ambitie om zoveel mogelijk te leren. Toen ik op kantoor was, vertelden ze me dat het mogelijk was om een stamboek voor het ras op te zetten en ik besliste meteen dat we het zouden gaan doen!”
Zo ontstond vanuit een wild idee als onderdeel van een afstudeerproject, een concreet concept van het herdbook. Als student stelde hij een lijst samen van Waalse Aubrac-fokkers, nam contact met hen op en zette de nodige stappen om de organisatie op te richten. In september 2024 verdedigde hij zijn afstudeerproject en in december 2024 mondde dit werk uit in de officiële lancering van het stamboek. Het stamboek omvat zo’n 15 bedrijven. “Het omvat zowel bedrijven met slechts 5 of 6 Aubrac-runderen, als de grootste bedrijven”, aldus de jongeman die de rol van voorzitter op zich nam. Op 22-jarige leeftijd kan hij rekenen op de steun van de andere leden, zoals vicevoorzitter Jonathan Pochet.
Dit team van enthousiastelingen definieert ook de doelstellingen van de nieuwe organisatie: het promoten van het Aubrac-ras in België, het stimuleren van uitwisselingen tussen fokkers, het waarborgen van genetische monitoring en het behoud van de rasstandaard. De eerste doelstelling heeft al vorm gekregen met de presentatie van deze runderen op de Libramont-beurzen in 2024 en 2025, en in Battice vorig jaar. Deze zichtbaarheid zal binnenkort ook worden vergroot via sociale media. De jonge ploeg hoopt dat het aantal aangesloten fokkers en geregistreerde dieren zal toenemen. “We zijn in gesprek over de invoering van een sponsorlidmaatschap voor diegenen die hun dieren niet willen registreren, maar die wel een handje willen helpen.”
Vleespakketten in de korte keten
Naast zijn werk zorgt Gilles nog voor de dieren op de boerderij. Er vinden jaarlijks zo’n 20 kalvingen plaats. "We begonnen met 3 geboorten per jaar. Dat aantal is in slechts een paar jaar tijd aanzienlijk gestegen", voegt hij eraan toe. Kunstmatige inseminatie (KI) wordt alleen gebruikt voor vaarzen, maar er zijn 2 dekstieren op de boerderij voor de andere koeien. “Hierdoor kan ik zorgen voor gemakkelijke bevallingen. Het voer in dit gebied is erg rijk en dit zijn dieren die zichzelf goed in leven houden, soms met heel weinig voer. De vaarzen kunnen soms wat te dik zijn voor hun eerste kalving. Werken met KI stelt ons ook in staat om de genetica te diversifiëren.”
Ongeveer de helft van de stieren wordt verkocht voor de fokkerij. Dankzij stambomen en zoötechnische certificaten die voor sommige runderen in Frankrijk zijn verkregen, worden de dieren geregistreerd in Boek A. Hierdoor kunnen hun nakomelingen ook in dit register worden opgenomen, terwijl Boek B dieren bevat waarvan de herkomst niet is gecertificeerd. De dieren in Boek B worden direct na de geboorte gecastreerd, een praktijk die hoort bij de biologische productiemethoden. De stieren worden vervolgens geslacht tussen de 28 en 36 maanden, afhankelijk van de vraag. Kortom, wanneer hun levend gewicht tussen de 700 en 800 kg ligt, met een gemiddelde karkasopbrengst van 60%. Het vlees wordt vervolgens in pakketten verkocht op de boerderij, maar ook aan een dorpsrestaurant. Ook hier is het een familie-aangelegenheid. Moeder Marie verzorgt de marketing. “We slachten gemiddeld 5 dieren per jaar. We zouden onze verkoop kunnen verhogen, omdat we een beetje slachtoffer zijn van ons eigen succes. Daarom denk ik eraan om het aantal dieren te verhogen naar 6 of 7 per jaar.”
Kudde van 50 dieren
De koeien worden ondertussen gehouden voor de fokkerij. Hoewel het doel is om een kudde van ongeveer 50 dieren te behouden, moeten de boeren werken binnen de beperkingen van de beschikbare grond. “Als we onze kudde verder zouden uitbreiden, is er niet genoeg ruimte in de stallen. Beetje bij beetje hebben we de mogelijkheid gehad om meer weide- en akkerland te bewerken. Omdat we echter een jong bedrijf zijn, hebben we beperkte toegang tot land, wat onze uitbreiding belemmert. De meeste van onze pachtcontracten zijn jaarlijks.”
Weerbaar tegen klimaatverandering
De boer is vol lof over zijn koeien met hun opvallende ogen. De kalveren worden gezoogd tot ze 9 tot 10 maanden oud zijn. De koeien worden gewaardeerd om hun vruchtbaarheid, met een kalfinterval van minder dan een jaar. Wanneer het tijd is om te kalven, verloopt alles over het algemeen vlekkeloos. En dat is niet hun enige kwaliteit… Ze staan bekend om hun robuustheid en benutten hun voer optimaal. “We zouden ze zelfs uitsluitend met hooi kunnen vetmesten als we dat zouden willen.” Hoewel op deze boerderij de basis bij het afmesten bestaat uit alfalfa en natuurlijk weidehooi, krijgen ze een supplement: een gemengd graanmengsel van triticale, haver en erwten. Alles wordt op de boerderij zelf geproduceerd.
De runderen met hun gedraaide hoorns staan ook bekend om hun robuustheid en weerstand tegen zowel kou als hitte. “Als het 35 °C is, staan ze niet eens in de schaduw”, merkt de boer op. “Deze koeien weten zich staande te houden tegen de klimaatverandering. Ze bouwen reserves op en mesten zichzelf vet als er voer beschikbaar is. Wanneer dat niet meer het geval is, kunnen ze hun reserves aanspreken zonder dat hun melkproductie in gevaar komt.”
Raskenmerken
Vóór de Tweede Wereldoorlog werd het Aubrac-ras beschouwd als een ras met een dubbel doel. De koeien konden worden gebruikt voor de melkproductie, terwijl de ossen vooral voor diverse taken werden ingespannen. Na de oorlog werd het ras als onvoldoende productief beschouwd, verloor het aan populariteit en dreigde het uit te sterven. Dankzij de vastberadenheid van Franse fokkers heeft het echter zijn aanzien herwonnen en behoort het nu, gemeten naar populatiegrootte, tot de top 5 van vleesrassen in Frankrijk.
Om te voldoen aan de rasstandaard van het Aubrac-ras, moeten verschillende kenmerken kunnen worden waargenomen. Met hun gedraaide hoorns en opvallende oogtekeningen hebben ze een witte halo rond hun slijmvliezen. De uiteinden, zoals de hoeven, staartpunt, hoorns, snuit en oorranden, zijn zwart. Ze zijn niet groot en eerder gedrongen en hun ruglijn moet recht en strak zijn, een teken van een lange levensduur. De onderlijn moet zo dicht mogelijk bij de grond liggen, zodat er voldoende ruimte is voor het spijsverteringsstelsel.
“Bij het Aubrac-ras draait het vooral om breedte en lengte, niet om rondingen”, benadrukt Gilles Herbecq. En als hem gevraagd wordt of ze gebreken hebben, is hij volkomen openhartig. “Misschien het streven naar dominantie in de kudde. De koeien kunnen onderling behoorlijke krengen zijn.” Gelukkig is dit temperament niet te merken bij Gilles of bij degenen die hen benaderen. “Hun volgzaamheid tegenover de veehouder is net een van hun sterke punten.”
