Met tractorpullingwedstrijden realiseerde ik mijn kinderdroom, aldus Dirk Heirman

In het dagelijks leven verhuurt Dirk Heirman uit Zele grote feesttenten. Hij plaatst wel 100 stuks per jaar en heeft daarnaast nog heel beperkte handel in landbouwmachines. Als kind ging hij met familie vaak mee naar tractorpullingwedstrijden. Het was tijdens deze evenementen dat hij ervan droomde om later zelf te rijden én om wedstrijden te organiseren. Beide dromen realiseerde de energieke vijftiger. “Ik organiseerde samen met familie, vooral tantes en nonkels, mijn eerste wedstrijd op 20 augustus 1994 in Zele, meteen een schot in de roos. Enkel door de coranapandemie is er eens 1 jaar geen wedstrijd georganiseerd”, geeft hij aan. De organisatie van tractorpullingwedstrijden werd niet enkel de uiting van een kinderdroom, maar zelfs een levenswerk voor Dirk Heirman, die van nul af aan alles opstartte.

Event kende mooie groei

We ontmoeten hem op een perceel weiland langsheen de Lokerenbeekstraat in Zele, waar weldra een nieuwe editie van de tractorpulling plaatsvindt. “Dit is de vierde locatie waar we het organiseren. Door alsmaar te groeien, moesten we meermaals op zoek naar een nieuw terrein. Ik heb geluk dat waar we nu zitten, naburige landbouwers meewillen in het verhuren van hun weiden. Want ik heb wel nood aan beschikbare oppervlakte”, legt de organisator uit.

“Het hele gebeuren heeft snel 20 ha nodig, niet enkel voor de 2 sleepbanen, maar ook voor alles wat erbij komt kijken: feesttent, catering, logistiek, tribune, parking voor de deelnemers, parking voor de bezoekers én camping. Ik ben er trots op dat de parkings – die 7 à 8 ha in beslag nemen – vrij dichtbij liggen en dat de wandelafstand beperkt is. Ook de campingmogelijkheid vind ik heel belangrijk. We zijn naar een tweedaags evenement gegaan, dus er moet een overnachtingsmogelijkheid zijn, maar ook wordt er op zaterdagavond een fuif – de Full Pull Party – georganiseerd in samenwerking met de KLJ Zele-Heikant. De camping biedt de mogelijkheid om feestvierders hun roes te laten uitslapen. Vorig jaar organiseerde de politie een controleactie. Het aantal bestuurders dat te veel gedronken had en van ons evenement kwam, was miniem (2 % van de gecontroleerden). De politie was zelf verschoten van dit goede resultaat. Bijkomend was er niemand op drugs betrapt.”

Bescheiden organisatieteam

Voor de organisatie van het hele gebeuren staat Dirk Heirman niet alleen in. Hij heeft een bescheiden ploeg van enkele geroutineerde medewerkers rond hem, van wie er enkele de maanden voor het event zeer intensief bezig zijn met het organisatiewerk. “Dertig jaar geleden waren het vooral tantes en nonkels die hielpen en tot op vandaag tekenen er nog steeds enkele present om een handje toe te steken. Tijdens het gebeuren loopt het aantal vrijwilligers zelfs op richting 140 man. We proberen hiervoor samen te werken met lokale verenigingen zoals een carnavalsgroep, een jeugdclub... die zo hun clubkas wat kunnen spijzen.

We zijn heel geroutineerd na al die jaren en denken telkens: volgend jaar zal wel vlotter verlopen, maar eigenlijk komen er ieder jaar andere dingen bij. We hadden het idee om dit jaar een ledwall te installeren. Aanvankelijk dachten we hiervoor een steunframe te huren, maar uiteindelijk hebben er enkele vrijwilligers dit zelf gebouwd en ter plaatse gemonteerd. Daar kropen weer wat extra uren en energie in...”

Voldoen aan hoge standaarden

In ons gesprek wijst de organisator nog op de goede verstandhouding die ze hebben met de gemeente. “Zij zijn het event genegen en denken mee om oplossingen uit te werken.” Daarnaast merkt hij toegenomen eisen inzake veiligheid en de gestegen organisatiekosten. “We organiseren een Europees Kampioenschap, dan moet je met uw organisatie/infrastructuur aan hoge standaarden voldoen.” De gestegen brandstofkosten zijn dit jaar een domper op de sfeer. De organisatie keert immers een reisvergoeding uit aan deelnemende teams die uit wel 16 verschillende Europese landen komen. Toch proberen ze de toegangsprijzen betaalbaar te houden en kinderen tot 12 jaar hebben gratis toegang.

“Het feit dat we het Europees Kampioenschap organiseren, zorgt er wel voor dat we enkele duizenden bezoekers meer mogen verwachten. We zien het nu al in de cijfers over de voorverkoop van de tickets. Die loopt heel goed. Het is zelfs opvallend hoeveel combitickets er al zijn verkocht. Dat duidt toch op een grote interesse. Enkel het weer kan een spelbreker zijn.”

Met de tractorpulling zetten we in op een familiegebeuren via een vernieuwd kinderdorp

Uitgebreid programma

De feestvreugde in Zele start al een week voor de truck- en tractorpulling, met een schlagerfestival en een eetfestijn op zaterdag 8 augustus om 18 uur. Dat is een avond vol meezingers, Vlaamse topartiesten en lekker eten. Optredens worden verzorgd door onder andere Yves Segers, Louis Flion, Swoop, Jettie Pallettie en afsluiting door dj Jo Poppe.

Daarmee is Zele en omgeving opgewarmd voor het absolute hoogtepunt op zaterdag 15 augustus en zondag 16 augustus 2026 met het Europees Kampioenschap truck- en tractorpulling. Dit motorsportevenement start om 11 uur en is een ware krachtmeting vol adrenaline, techniek en spektakel.

Op zaterdagavond 15 augustus gaat de vierde editie door van de Full Pull Party. Vanaf 21 uur verandert het terrein van Tractorpulling Zele in een feestzone vol muziek, licht en sfeer. De Full Pull Party is er voor iedereen, je hoeft geen topfan te zijn van tractorpulling om hier een toffe avond te beleven. Het draait vooral om plezier maken en meegezogen worden in een bruisende sfeer. Alles is aanwezig voor een zorgeloze avond: een ruime dansvloer in de feesttent, goede voorzieningen én topmuziek.

De organisator wijst ons expliciet op de aanwezigheid van een compleet kinderdorp. “We hebben dat in een heel veilige zone van het evenemententerrein ingericht, waar er geen tractoren rijden. Er zijn hier niet alleen springkastelen aanwezig voor de kleinsten, maar ook een rodeostier, bungeetrampolines en een zandberg waarin ze op zoek kunnen gaan naar verborgen prijzen. We willen echt de ‘familiekaart’ trekken op ons event.”

Ook deelnemer, naast organisator

Dirk Heirman is niet enkel organisator van tractorpullings, hij neemt er zelf ook aan deel. In de jaren 90 startte het met een tractor, vandaag is het een vrachtwagen waar hij piloot op is. Het is een Volvo FH16, die oorspronkelijk een motorvermogen had van 520 pk, maar daar nu een veelvoud van biedt.

Samen met Andy Stoop en Koen De Maesschalck vormen ze met hun truckpuller het team ‘Mitas Black Sensation’. Origineel had de motor een inhoud van 16 l, die hebben ze zelf vergroot naar 17,5 l. Wat ook gezegd mag worden is dat ze op HVO-diesel rijden. Dit is een volledig synthetische biobrandstof die door hydrogenering wordt geproduceerd. Deze ‘kunstmatig’ geproduceerde diesel is chemisch bijna hetzelfde als fossiele diesel, maar stabieler en veel schoner voor het milieu. “Hiermee zetten we in op de vergroening van de sport”, geeft Dirk Heirman aan. “Het is de duurste, maar de zuiverste brandstof. Opmerkelijk is dat door de omschakeling naar deze brandstof er opnieuw wat motoraanpassingen moesten gebeuren om de prestaties optimaal te houden.”

Die prestaties mogen gerust genoemd worden: het team rijdt mee met de 12 beste uit de competitie. In Nederland zijn er 12 wedstrijden waar ze aan deelnemen, in België zijn er 6 en dan wordt er nog eens meegereden aan 4 demowedstrijden.

Dirk Heirman komt in ons gesprek nog eens terug op de HVO-diesel (Hydrotreated Vegetable Oil). Zelf rijdt hij hier 100 % op, voor andere teams is er een bijmengverplichting. Daar gebeuren ook controles op. “Dit is een mooie manier om de sport te vergroenen, maar het is eigenlijk onverklaarbaar dat de overheid er niet meer op inzet. De ‘propere’ HVO-diesel (ook blauwe diesel genoemd) is duurder in aankoop dan de klassieke, fossiele diesel. Ergens niet te begrijpen...”

Tot slot doet hij een oproep aan truck- en tractorpullingrijders. “Sluit u aan bij de Belgische Verenigde Pullers (BVP). Daar ben je echt verzekerd en in orde met alles.”

Tim Decoster

Meer info: www.tractorpullingzele.be