Tom Vandekendelaere volgt ‘monument’ Romain Cools op als nieuwe CEO van Belgapom
Algemeen secretaris Romain Cools neemt na een indrukwekkende loopbaan van 30 jaar afscheid van Belgapom. Tom Vandenkendelaere uit Roeselare wordt de nieuwe CEO van de erkende beroepsvereniging. “Ik kijk er bijzonder hard naar uit”, reageert hij. Wat Romain Cools later gaat doen, is nog niet duidelijk. “Misschien ga ik weer studeren.”
Tot 1 juli 2021 blijft Romain Cools actief als adviseur”, stelt Marc Van Herreweghe, voorzitter van Belgapom. Belgapom is de erkende beroepsvereniging voor de Belgische aardappelhandel en –verwerking, die zowel op nationaal als internationaal vlak de belangen behartigt van de Belgische handelaars in poot- en consumptieaardappelen, de bereiders-verpakkers, exporteurs, aardappelschilbedrijven en de aardappelverwerkende bedrijven.
Uitzonderlijke staat van dienst
“Romain Cools mag terugblikken op een uitzonderlijk rijke carrière”, zegt Marc Van Herreweghe. “Hij was de voorbije drie decennia niet enkel actief als algemeen secretaris van Belgapom en directeur van FVPhouse, maar was ook 17 jaar algemeen secretaris van Vegebe, de Belgische federatie van de verwerkte groenten.” Het palmares van Romain Cools is indrukwekkend.
Daarnaast vervulde hij een rol als secretaris-generaal van Europatat, de Europese federatie van de aardappelhandel (15 jaar), EUPPA, de Europese federatie van de aardappelverwerkende industrie (8 jaar). Vandaag is Romain Cools ook voorzitter/CEO van de Canadese NGO World Potato Congress inc, een netwerkplatform voor de globale aardappelketen. Romain Cools is een monument in de wereld van de agrovoeding.
Belgapom krijgt nieuwe vzw-structuur
“Ik kijk met dankbaarheid terug op een uiterst boeiende loopbaan en de talloze contacten binnen de waardeketen. Ik ben blij met mijn opvolger Tom, in wiens engagement en gedrevenheid ik mezelf herken. Ik heb 30 jaar met hart en ziel gewerkt voor Belgapom en voor de Belgische en de hele internationale aardappelsector”, zegt de 61-jarige Romain Cools.
De sector is ook in volle evolutie. “Belgapom krijgt in de toekomst ook een nieuwe vzw-structuur, zodat straks een CEO en geen algemeen secretaris nu aan het hoofd komt van de erkende beroepsvereniging. Je merkt op verschillende vlakken ook in onze sector een generatiewissel. In veel familiebedrijven komt een nieuwe generatie aan het roer, die een andere visie heeft. En dat is goed. Dat is het dynanisme, de veer- en de daadkracht, die zo diep ingebakken in onze aardappelsector zit. Het is dan ook belangrijk dat ook het bestuur van een beroepsorganisatie meegaat met de veranderende tijdsgeest”, reageert Romain Cools.
Unieke samenwerking in ons land
Wie Belgapom zei, dacht aan Romain Cools. “We hebben heel veel moois kunnen realiseren, veel te veel om op te noemen. Vegaplan, autocontrole, duurzaamheid, droogte, Belpotato.be, milieu, gewasbescherming, Watchitgrow... Belgapom zette de hele sector op de kaart, en dat was niet altijd even eenvoudig met de gewijzigde behoeften en verhoudingen, ook internationaal. Ik ben vooral trots dat iedereen uit de sector in Belgapom, ook de industrie, vertegenwoordigd was. Zo werkten we samen aan de toekomst, wat uniek is in Europa en vorm gaf aan onze grote dynamiek.”
Het orgelpunt moet volgens Romain Cools nog volgen. “Dat is het doorgeven van de fakkel aan mijn opvolger, de nieuwe CEO Tom Vandekendelaere. Minder positief was dan weer Covid-19, met ook de grote en bekende gevolgen voor de hele Belgische aardappelector. Een grote ontgoocheling, ja. Heel wat bedrijven zouden bijvoorbeeld werken en initiatieven nemen rond pootgoed in België, maar dat kost een bom geld. Vele projecten zitten vandaag weer in het frigovak, want sommige aardappelverwerkende bedrijven werken heel hard om vooral nu de grote crisis te overleven.”
Interpom als groot sluitstuk... ?
Uitlopen is nu niet aan de orde, zegt Romain Cools. “We hebben er het volle vertrouwen in dat Interpom, in Kortrijk XPo, in november door kan gaan. Het is voor de sector ontzettend belangrijk om weer internationale contacten op de beursvloer te hebben. De inschrijvingen lopen als anders, er zijn wel enkele bedrijven die hebben afgehaakt, uit oogpunt van de gezondheid van hun medewerkers.”
“We doen er alles aan om die beurs zo goed en veilig te laten verlopen, met aandacht voor alle verplichtingen. Het is zo hard duimen dat de beurs door kan gaan”, aldus Romain Cools. “Wat ik daarna zal doen? Ik blijf adviseur tot begin juli 2021 en zal mijn opvolger met raad en daad bijstaan. Nee, een plan B is er niet. Geen tijd gehad om daarover na te denken. Ik heb nog niks achter de hand. Ik ga misschien weer studeren. We zien wel wat nog op ons afkomt. Er is ook de zorg voor familieleden, en zo.”
Zijn opvolger Tom Vandenkendelaere verwierf nationale bekendheid als Europees Parlementslid tussen 2014 en 2019. Op vandaag is hij actief als interim-schepen in Roeselare, ter vervanging van minister Nathalie Muylle, en als zelfstandig adviseur voor Europees landbouwbeleid. Tom Vandenkendelaere is doctor in de internationale relaties, was voorzitter van JONGCD&V en was actief in het Europees Parlement in de commissies Landbouw, Economische en Monetaire Zaken, en Tewerkstelling en Sociale Zaken.
Exponent van een generatiewissel
In die laatste functie maakte Tom Vandekendelaere uitgebreid kennis met de Belgische aardappelsector toen hij actief de handelsconflicten rond de export van Belgische diepvriesaardappelen opvolgde. Ook in de hervorming van het Europese landbouwbeleid en voor het brexit-vraagstuk volgde hij de vraagstukken van de aardappelsector nauw op.
De komst van Tom Vandenkendelaere is de exponent van de generatiewissel die de hele sector doormaakt. “Het is mijn ambitie om de groei van deze Belgische nummer-één sector nog verder kracht bij te zetten, zijn belangen op vlak van duurzaamheid en tegelijk zijn sterke positie in de wereld te verdedigen en nog verder te versterken.”
“Het is met volle trots dat ik me straks zal inzetten voor ‘onze’ aardappel en zijn vele afgeleide producten, hét uithangbord van de Belgische agrovoedingssector als je het mij vraagt. Met Romain Cools als voorganger heb ik grote schoenen te vullen, maar die uitdaging ga ik graag aan. Ik ben hem dankbaar voor de kans om samen zorgvuldig de overgang te kunnen voorbereiden, ook in het belang van de sector. Enkel over zijn afscheidsfeestje zal ik zijn advies niét inwinnen, want dat moet een verrassing blijven”, zegt Tom Vandekendelaere.
Liefde voor Belgische aardappel
“Net als elke Belg hou ik van aardappelen, van aardappelproducten en van afgeleiden. Ik volgde die dossiers ook als Europees parlementslid goed op, ook rond onder meer duurzaamheid en droogte. Belgapom is een Belgische organisatie, die internationaal heel sterk betrokken en actief is. Er zijn de brexit, de handelsakkoorden. Ik werkte ook rond enkele dossiers voor anti-dumpingmaatregelen.”
“Vergeet niet dat onze Belgische aardappellen en de verwerkte producten zo’n grote internationale uitstraling hebben, met een sterke verankering in eigen land. Ik wil maar al te graag mijn schouders onder zo’n sterke organisatie zetten.” Tom Vandekendelaere doet zeker zijn mandaat als CD&V-gemeenteraadslid van Roeselare uit. Hij is vandaag ook interim-schepen in de Rodenbachstad. Hij slaat de politieke deur zeker niet achter zich dicht, maar die ambities gaan nu wel even op slot. Alle aandacht gaat vanaf 1 januari 2021 naar zijn nieuwe voltijdse taak als CEO van Belgapom.
Tom Vandenkendelaere wordt ook directeur van FVPhouse, de dienstenkoepel van de federaties uit de handel in en verwerking van aardappelen, groenten en fruit.
