Startpagina Melkvee

De Eikenhoeve, een plaats van rust en boerenverstand

In Kontich baten Gert Cools en Karen Hoefkens samen met de ouders van Karen de Eikenhoeve uit, een familiaal melkveebedrijf waarop ze de 4de generatie zijn. Het streven naar de mooiste koeien zit in hun bloed, want ze doen net als de vorige generatie regelmatig mee aan prijskampen. Twee jaar geleden startte het koppel ook met de productie van hun eigen yoghurt, en daarnaast lopen er ook enkele zorggasten rond.

Leestijd : 7 min

Karen en Gert stapten in 2020 in de landbouw toen ze een samenuitbating aangingen met Alfons Hoefkens en Marleen De Voegt, de ouders van Karen. Het koppel plande al langer om mee in het boerenleven te stappen, en toen was het eindelijk zo ver.

Prijskampen

Al 4 generaties lang wordt er aandacht besteed aan de kwaliteit van de veestapel. Door te werken met KI kan Gert steeds de stier kiezen met een mooi exterieur, maar voor hem zijn de productie en het celgetal zeker zo belangrijk.

“Ik heb de taak voor de stierkeuze sinds een jaar overgenomen van mijn schoonvader. Hij heeft met zijn fokkerij ervoor gezorgd dat onze veestapel echt wel gezien mag worden door steeds in te zetten op exterieur. Ik let bij mijn stierkeuze nog steeds op het exterieur, maar ik leg nog een extra focus op de productiecijfers en de gehaltes. Een stier met een perfect exterieur, maar met slechte productiecijfers, zal ik dus niet gebruiken.

Voor ons zijn prijskampen ook een goede manier om een netwerk op te bouwen. Zo kunnen we vragen stellen aan elkaar en van elkaar leren. Dat is veel waard. We hebben recent ook een fokstier aangekocht uit een betere koefamilie via iemand op de keuring. Normaal gezien fokken we ze zelf op, maar er is onlangs een stier tussenuit gevallen. Die stier gebruiken we als de koeien via KI niet vol geraken.

Meedoen aan prijskampen zit al 4 generaties in de familie, maar ook de 5de generatie is er klaar voor. Binnen 2 weken staat er een regionale kalverprijskamp op de planning. Onze zoon Gust (11) koos samen met zijn vava 4 kalveren uit waarmee hij zal deelnemen. Zij staan in een apart hok en krijgen heel veel aandacht van hem. Ze staan op vers hooi, hij geeft ze krachtvoer, verzorgt ze goed en hij gaat er regelmatig mee wandelen. Tijdens de schoolvakantie is dat de ideale bezigheid.”

Twee kinderen

“Onze 2 kinderen, Gust en Cyriel (6), vullen elkaar goed aan in het boerderijleven. Gust is niet weg te houden bij de dieren. Hij kent zo goed als alle koeien bij naam en kan bijna elk kalf linken aan de juiste moeder. Ik moet toegeven dat hij de dieren beter uit elkaar kan houden dan ik”, lacht Gert. “We merken ook dat de kalveren en koeien veel rustiger zijn geworden sinds er kinderen rondlopen op het bedrijf.

Cyriel is iets minder bezig met de dieren dan Gust. Hij zal wel altijd de eerste zijn die op de machines kruipt. Als het tijd is voor veldwerk staat hij klaar om mee te gaan, en hij houdt het ook het langst vol. Voorlopig vullen ze elkaar dus perfect aan om samen een landbouwbedrijf uit te baten”, lacht Gert, “maar die tijden liggen nog ver voor ons. Ze zijn natuurlijk vrij om te kiezen wat ze later willen worden.”

Karen en Gert merken dat de koeien rustiger zijn geworden sinds er kinderen rondlopen op de boerderij.
Karen en Gert merken dat de koeien rustiger zijn geworden sinds er kinderen rondlopen op de boerderij. - Foto: SN

Passie voor de boerenbuiten

Gert heeft geen landbouwachtergrond en werkte eerst voltijds in de IT-sector, maar hij besefte al snel dat dat niks voor hem was. Hij wilde naar buiten, en werken met zijn handen.

“Als kind was ik altijd buiten. De overburen hadden een boerderij en ik kon uren kijken naar de machines die voorbijreden. Ik heb ook heel veel geholpen bij een familielid dat groenten teelde. Daar reed ik met de tractor en hielp ik bij het planten en oogsten. Als ik in het voorjaar achter mijn bureau zat, zag ik al die machines voorbijrijden en de mensen op het land werken. Dan kreeg ik het moeilijk. Ik was daar niet meer gelukkig en wilde naar buiten.

Die droom om in de landbouwsector te werken was er al van kleins af, maar ik had geen startpunt. Toen kwam ik Karen tegen en onze toekomstvisie kwam heel goed overeen. Van dieren kende ik nog niet veel, maar dat veranderde snel.

We hebben haar ouders altijd veel geholpen op de boerderij tijdens drukke periodes. Met de tijd werden de plannen om een samenuitbating te starten dan ook steeds concreter en in 2020 was alles rond. We wonen nu een kilometer van de boerderij vandaan, maar er zijn plannen om naar hier te verhuizen als Alfons en Marleen op pensioen gaan. Momenteel werken Karen en ik nog beiden buitenshuis, ik 2/5 en Karen voltijds. Dat zal met de jaren verminderen.”

Samenuitbating

“Het bedrijf was met 85 koeien te klein voor een inkomen voor 2 gezinnen, dus zijn we gaan nadenken over manieren om het inkomen te verhogen. Dan hebben we gekozen om te starten met zuivelverwerking. We zijn nog steeds heel blij met die keuze. We hebben meteen bij onze start een stukje stal omgebouwd tot productieruimte.

Ik heb heel veel geleerd door mee te helpen en hier en daar pik ik ook een cursus mee. Zo deed ik onlangs de cursus klauwverzorging. Één van de praktijklessen ging zelfs door op onze boerderij. Alle cursisten kwamen hier poten bekappen. Karen en ik vinden het ook belangrijk om ons te omringen met adviseurs die ons in klare taal kunnen uitleggen waarom een bepaalde manier van handelen beter is dan een andere.”

Eigen yoghurt

Karen en Gert begonnen in januari 2020 meteen met het bouwen van een verwerkingsruimte voor hun yoghurt. Tegen de zomer was die klaar, waardoor ze nu al zo’n 2 jaar hun eigen product verkopen. In het begin testten ze de smaken bij vrienden en familie, om daarna het beste product op de markt te kunnen brengen.

“We maken nu klassieke volle yoghurt en Griekse yoghurt”, legt Karen uit. “Die laatste kan je krijgen als natuuryoghurt, maar ook met verschillende smaken.

In 2020 kregen we ook te maken met corona, wat voor ons eigenlijk best positief uitdraaide. We vonden plots veel tijd om te werken aan onze verwerkingsruimte, want we konden toch nergens naartoe. We hebben dan ook alles zelf verbouwd. In die periode wonnen lokale producten veel aandacht, dus dat kwam goed uit voor ons.”

Op het logo van de Eikenhoeve staat Alleitje, een Magnumdochter die in het jaar 2005 reservekampioene werd op de nationale prijskamp tijdens Agribex.
Op het logo van de Eikenhoeve staat Alleitje, een Magnumdochter die in het jaar 2005 reservekampioene werd op de nationale prijskamp tijdens Agribex.

Verkoop bij lokale handelaars

Doordat de boerderij op privédomein staat, is de ligging niet ideaal voor thuisverkoop. Daarom stapte Karen binnen bij verschillende handelaars om hun product aan de man te brengen.

“Ik had bij de opstart meteen een lijstje met lokale handelaars in mijn hoofd. Ik nam enkele potten yoghurt mee, deed mijn verhaal en liet hen proeven van ons product. Dat resulteerde in enkele nauwe samenwerkingen, die vandaag al 2 jaar bestaan.

De inspiratie voor ons bedrijfslogo haalden we bij Alleitje, een Magnumdochter die in het jaar 2005 reserve- kampioene werd op de nationale prijskamp tijdens Agribex. Dat resultaat zorgde ervoor dat ze een speciale plaats kreeg in de familie.

Ik vind het heel belangrijk om de band tussen burger en boer te versterken, en ik merkte dat er toch een grote interesse is in onze sector. Mensen horen graag het verhaal achter onze producten. Daarom staan we ook regelmatig op boerenmarkten. De connectie met de consument betekent veel voor mij. Daarom post ik ook veel op onze Facebookpagina en hebben we een mooie site met veel informatie over ons bedrijf. Ik wil dat mensen een zo juist mogelijk beeld krijgen van onze stiel.”

Vernieuwingen

Karen: “Recent hebben we er ook voor gekozen om de bestaande melkstal met een visgraad 2x4 te vervangen door een nieuwe visgraad 2x6. Nu melken we een stuk sneller. We hebben er toen bewust voor gekozen om geen robot te nemen, omdat we de stal daar momenteel nog niet geschikt voor vinden. Als er in de toekomst nog grote renovaties gebeuren kunnen we daar zeker nog eens over nadenken.

We kochten dit jaar ook halsbanden voor de koeien met een sensor, zodat ze in functie van hun lactatie de geschikte portie krachtvoer krijgen. Als ze gemolken worden, leest de automaat die sensor, waarna de koe de juiste hoeveelheid brokken krijgt. Zo kunnen we hopelijk de productie van onze koeien optimaliseren.”

Hart voor de natuur

“Als ruwvoer krijgen de koeien grotendeels wat we zelf telen. Dat zijn maïs, gras, bieten, graan en stro”, vertelt Gert. “Het graan verkopen we, en dit jaar hebben we een keer zelf geen bieten gezet, maar hebben we ze aangekocht. Op onze graslanden staat ook grasklaver. Zo zorgen we voor een bredere natuurlijke fauna en flora.

Verder dragen we ons steentje bij aan de natuur door de waterlopen en grasbermen te onderhouden. We hebben verschillende zwaluwnesten, en zelfs een kerkuil heeft zijn weg gevonden naar onze schuur.”

Zorgboerderij

“Ondertussen is deze plaats ook al een tijdje een zorgboerderij. Mijn mama ontvangt elke week wat zorggasten. Wij hopen op die manier jongeren te helpen wanneer ze het nodig hebben.

Afgelopen schooljaar kwamen er 3 zorggasten wekelijks naar hier. Één van hen komt zelfs al 3 jaar lang. Zij ontspant vooral van het contact met de dieren, en haalt haar energie uit het knuffelen met de koeien. Een andere jongen uit de buurt doorbreekt zijn schoolweek door op woensdag hier te werken. Dat doet hij heel graag. Zo kan hij even loskoppelen van zijn studie en van het pendelen, want hij is uren onderweg naar zijn school.

Vorig jaar hebben we ons bedrijf ook ingeschreven bij Melk4kids. Via die weg ontvangen we nu scholen. Momenteel zijn er al 6 klassen op bezoek gekomen, en er staan al 5 bezoeken voor het volgende schooljaar gepland. De leerlingen rondleiden is meestal mijn taak. Gert komt wel eens wat extra uitleg geven.

We proberen dus op verschillende vlakken ons steentje bij te dragen aan deze samenleving. We halen alles uit ons bedrijf dat we kunnen en we hopen nog veel jaren trotse boeren te mogen zijn”, vertelt Karen.

Sanne Nuyts

Lees ook in Melkvee

Hooibeekhoeve pakt hittestress in de melkveehouderij aan

Melkvee Hooibeekhoeve focust zich binnen het project Life ACLIMA op melkveehouders en put daarbij uit actueel onderzoek en ervaringen in de eigen stallen. Ook al lijkt de zomer nog veraf, het is nu een heel goed moment om al te anticiperen op een warme zomer.
Meer artikelen bekijken