Innovatieve luchtwasser KU Leuven stoot 90% minder stikstof uit
De nieuwe luchtwasser van de KU Leuven, die stikstof in waardevolle kunstmest kan omzetten, levert volgens postdoctoraal onderzoeker bij de KU Leuven Lander Hollevoet ‘bijzonder goede testresultaten’. Zo zou deze luchtwasser, die wordt uitgetest op testboerderij en onderzoekscentrum TRANSfarm in Bierbeek, minstens 90% minder stikstof uitstoten dan een klassieke chemische luchtwasser.
Begin april stelde Lander Hollevoet, postdoctoraal onderzoeker aan het Departement Microbiële en Moleculaire Systemen van de KU Leuven, samen met collega-onderzoeker Aline Vits en professor Johan Martens, de nieuwe testopstelling voor op TRANSfarm, de proefboerderij van KU Leuven. De luchtwasser werd opgesteld in een stal met 700 biggen, nadat de nieuwe technologie eerst was uitgetest in een labosetting.
Circulaire economie voor stikstof
Klassieke chemische luchtwassers gebruiken zwavelzuur om de stikstof uit de lucht van varkens- of kippenstallen te wassen. Zo wordt vermeden dat een teveel aan stikstof in de omgeving terechtkomt. Maar dit proces vraagt veel water en tegelijkertijd gaan er belangrijke nutriënten verloren. Wetenschappers zoeken daarom al langer naar efficiëntere luchtwassers.
Het systeem van de KU Leuven gebruikt salpeterzuur in plaats van zwavelzuur. Door de ammoniak in stallucht te behandelen met dat salpeterzuur verkrijgt men ammoniumnitraat, een belangrijke kunstmeststof. Zo creëert men in principe een circulaire economie voor stikstof: de uitgestoten stikstof wordt een waardevol product, dat gebruikt wordt om kunstmest te produceren.
Veel lager waterverbruik
Nu de installatie enkele maanden getest is, pakken de onderzoekers uit met de eerste resultaten. “Die zijn nog beter dan we hadden verwacht”, vertelt Hollevoet. “Zo hadden we gedacht om 10 keer minder water te gebruiken in vergelijking met de klassieke opstellingen, maar het blijkt nog minder te zijn. De laatste 3 maanden hebben we zelfs geen water moeten gebruiken, onder meer doordat het natte weer zorgde voor genoeg vocht in de lucht.”
Minstens 90% minder stikstofuitstoot
Ook op het vlak van stikstofuitstoot doet de KU Leuven-opstelling het bijzonder goed. De uitstoot, nadat de lucht door de wasser is gepasseerd, is zelfs zo laag dat ze niet meer meetbaar is met de detectietoestellen van de onderzoekers. “We verwachtten een reductie van minstens 90%, maar wellicht doen we zelfs nog beter", aldus Hollevoet.
Nog verder uittesten
Om de luchtwasser commercieel te kunnen aanbieden, zijn nog de nodige certifiëring en vergunningen vereist, zodat de installatie erkend wordt als oplossing voor het stikstofprobleem. “We willen ze nog in proeftuinen en boerderijen verder uittesten en verdere data verzamelen, om zo te komen tot een commercieel product. Dat zouden we over een paar jaar rond moeten hebben”, aldus professor Johan Martens. "We hopen de erkenning in de loop van 2025 rond te krijgen", zegt Hollevoet. "Zo zouden we de deadline van 2030, die ingeschreven staat in het stikstofakkoord, moeten kunnen halen." Meer informatie vind je via www.luchtwasserproject.be.
