Geert Sergeant heeft een passie voor kamelen
Professionele kamelenhouders zijn er niet in Vlaanderen. Geert Sergeant heeft in Nevele (Deinze) een kleine kudde kamelen als hobby, bij zijn hertenfarm en naast zijn kweek van en handel in alpaca’s, legkippen, konijnen en kangoeroes.
Geert begon zowat 30 jaar geleden met kamelen. “Ik kocht mijn eerste kameel bij iemand in Oostende. Dat speelde toen al even in mijn hoofd en ik had daar al wat over opgezocht. Het verzorgen van die eerste kameel viel mee en enkele jaren later kreeg ik door het overlijden van de eigenaar de kans om de hele kudde uit Oostende over te nemen.”
Vroeger waren exotische dieren niet zo uitzonderlijk
“Vandaag is kamelen houden in Vlaanderen misschien uitzonderlijk, maar je moet dat zien in de tijdsgeest van toen. Toen ik geboren werd, liep er blijkbaar al een kameel rond aan het kasteel van Nevele. In de jaren 70 en 80 was er in bijna elk dorp wel iemand die een paar exotische dieren hield als hobby. Zebra’s, lama’s, kangoeroes, hangbuikzwijnen… Bijna alles was te koop, zelfs tijgers en poema’s. Een beetje zoals je vandaag steeds vaker alpaca’s ziet bij mensen met een heel grote tuin.
Ik ben niet de enige in Vlaanderen die kamelen houdt, maar veel zullen het er niet zijn. Circussen met kamelen zijn er waarschijnlijk niet meer en ook in de Vlaamse dierentuinen zijn ze maar beperkt aanwezig. De dierentuin van Planckendael heeft er 5. Dat maakt het voor mij lastig om een goede genetische bloedlijn aan te houden en om inteelt te vermijden. Ik heb in ons land niemand om dieren mee uit te wisselen. Gelukkig is mijn kudde niet zo productief.”
Kamelen zijn vergunningsplichtig
Om kamelen te houden in Vlaanderen, heb je sinds 2009 een vergunning nodig. “Dat gaat via Dierenwelzijn. Een van de voorwaarden is dat je per kameel een beloop moet hebben van zowat 1.000 m². Ik heb voldoende terrein en in de winter heb ik een stal ingericht in een ongebruikte serre. Ik ben hier ooit gestart met de serreteelt van tomaten en sla, maar die activiteit is al lang gestopt. De kamelen hebben het in de serre prima naar hun zin. In de serre en op de weides leven de kamelen in ideale temperaturen. Kamelen komen oorspronkelijk uit Mongolië en de Gobiwoestijn, wat inzake klimaat niet zo ver af staat van het onze.”
Geen verdienmodel
Een verdienmodel met de kamelen is zo goed als onmogelijk in Vlaanderen. “Ik kan enkel dieren verkopen aan iemand die ook een vergunning heeft voor kamelen. Naar het vlees bestaat er geen vraag en de kamelen melken kan ook niet. Wat men doorgaans als ‘kamelenmelk’ verkoopt, is eigenlijk dromedarissenmelk. Dromedarissen, met slechts 1 bult in plaats van 2, kunnen elk jaar een dracht hebben, kamelen slechts om de 2 jaar. En bovendien levert bij de kamelen niet elke bronstperiode bij elke merrie een veulen, en dus melk, op.”
De enige manier voor Geert om een klein deeltje van de voederkosten terug te verdienen, is het ‘showgehalte’ van zijn kamelen. “Behalve in de bronstperiode van de kamelenhengst zijn kamelen heel tam en handelbaar. We worden soms gevraagd om mee te lopen in stoeten of processies en uitzonderlijk voor opnames van een serie of een videoclip. Een tijdlang deden communiefoto’s en trouwfoto’s met kamelen het goed, maar tegenwoordig merk ik dat veel kinderen en zelfs volwassenen vervreemd zijn van grote of exotische dieren. Mensen kunnen op aanvraag ook wandelen met onze kamelen. Dat heeft een therapeutische werking.”
Water en hooi
De kamelen van Geert krijgen het jaar door vooral hooi en korrels. “Kamelen zijn exotische dieren, maar het houden van kamelen is op zich niet zo moeilijk. Voldoende water is heel belangrijk. Een volwassen kameel drinkt tot 10 l water per dag. Ze verkiezen droog hooi boven vers gras. De hengst eet niet in de 3 maanden dat hij bronstig is. Dan teert hij op het vet dat in zijn bulten opgeslagen is, waardoor de bult slap wordt, en vermagert hij fel. Het gewichtsverlies in die 3 maanden kan wel enkele honderden kg bedragen.
Een dierenarts heb ik gelukkig nog niet nodig gehad en ik zou bovendien niet onmiddellijk weten waar ik een dierenarts vind die iets weet over kamelen. Ik ontworm zelf elk dier 2 keer per jaar. Voorts zijn dat heel robuuste dieren die weinig zorgen hebben en geboortes verlopen zonder mijn tussenkomst. Ik controleer minstens 2 keer per dag of alles in orde is, maar soms kan dat meer zijn of duurt mijn bezoekje wat langer, want ik ben graag bij de dieren. In de bronst gaat het er in de kudde soms wat ruwer aan toe en dan kom ik niet zo dicht als anders. De 2 jongste vrouwtjes heb ik in de bronst afgezonderd, omdat die nog te jong zijn om gedekt te worden.”
Kamelen kunnen 50 jaar oud worden
Kamelen kunnen tot 50 jaar oud worden. Met geboortes in 2020 en 2024 heeft de kudde nog enkele decennia te gaan. “Zolang ik leef en ik ervoor kan zorgen, gaan de kamelen niet weg. Wat mijn kinderen na mijn dood met mijn kudde doen, daar hou ik me voorlopig niet mee bezig. Ik merk dat ze er wel interesse in hebben, maar als ze er op dat moment een andere eigenaar voor willen vinden, ook goed.”
