Belgische melkverwerking met een hart voor

de lokale boer

Inex, het bekende zuivelbedrijf te Bavegem, maakt al 4 generaties de lekkerste zuivelproducten en werd dit jaar 125 jaar. Hun melk en ander zuivelproducten zijn ondertussen bekend over de hele wereld. Vanuit Bavegem worden alle zuivelproducten verdeeld. Het grootste deel is bestemd voor de Belgische markt, maar daarnaast gaan deze producten ook naar heel wat andere landen. Met een jaarlijkse omzet van 220 miljoen euro blijft het bedrijf groeien en innoveren, en dit dankzij de dagelijkse inzet en toewijding van 450 medewerkers.

Om het jubileum te vieren, zetten ze op de Dag van de Landbouw op 17 september hun deuren open voor het grote publiek. Dat werd een succes, want maar liefst 6.000 bezoekers kwamen een kijkje nemen achter de schermen.

Het begint bij de boer…

Zuivelverwerking start weliswaar bij de melkveehouders, die zich dagelijks inzetten om kwaliteitsmelk te leveren om de lekkerste zuivelproducten te kunnen bereiden. De RMO (Rijdende Melk Ontvangst) van Inex komt de melk ophalen bij 450 melkveehouders in een straal van ongeveer 80 km rond de fabriek. De meeste van deze melkveebedrijven leveren al generaties lang aan het familiale zuivelbedrijf. Om de 2 à 3 dagen wordt de melk opgehaald. Voor de melk de fabriek binnen mag, wordt die getest op zuurtegraad, temperatuur, afwezigheid van antibiotica, vetgehalte, eiwitgehalte en vriespunt.

Jaarlijks verwerkt Inex 270 miljoen l melk, voornamelijk weidemelk. Om de groei te bestendigen, is Inex steeds op zoek naar Belgische melkveehouders die melk willen leveren aan dit familiale zuivelbedrijf waar langetermijnpartnerships voorop staan.

Scheiden en verhitten

Na ontvangst van de rauwe melk wordt de room gescheiden van de magere melk, met andere woorden de afgeroomde melk. Later in het proces wordt de room toegevoegd om halfvolle (1,5% room) of volle (3,5%) melk te maken.

Rauwe melk is maar 2 dagen houdbaar. De bacteriën doden gebeurt door verhitting. Dit gebeurt kort zodat de smaak en voedingsstoffen niet verdwijnen. Is de melk gepasteuriseerd (verhitting tot 72 à 85 °C), dan kan men de melk een week bewaren in de ijskast. Steriliseren gebeurt bij een temperatuur van 110 à 120 °C. UHT-melk (Ultra Hoge Temperatuur) wordt verhit op 135 à 150 °C. Gesteriliseerde en UHT-melk kan ongeopend maandenlang bewaard worden op kamertemperatuur.

Meerdere lijnen

Op de 23 productielijnen bij Inex worden verschillende zuivelproducten vervaardigd. Deze lijnen worden aangestuurd vanuit de controlekamer.

Een groot deel van de melk wordt verpakt in drankkartons en dit in verschillende formaten van 200 ml tot 1 l. De melk die 1 koe jaarlijks produceert, kan in bijna 1 uur tijd worden verpakt.

Naast de drankkartons worden ook glazen flessen met melk aangeboden. Die worden eerst met melk afgevuld en voorzien van een kroonkurk. Daarna wordt de melk tot 120 °C verhit voor een extra houdbaarheid. Na het verhitten wordt een etiket aangebracht. Inex ziet de laatste jaren opnieuw een stijging van de verkoop van melk in glazen flessen omwille van de herbruikbaarheid van de verpakking.

In 2020 investeerde Inex in een state-of-the-art productielijn voor het afvullen van melk en room in PET-flessen. Deze biedt optimale bescherming van de melk en room, is milieubewust en biedt gebruiksgemak voor de klant. De fles bevat geen aluminium afdekfolie en kan na opening horizontaal in de koelkast bewaard worden.

Andere zuivelproducten

Naast melk biedt Inex ook varianten zoals chocomelk, melk met fruitsmaak en vanilledrink aan.

We konden ook zien hoe Inex-yoghurt wordt bereid. Deze wordt gemaakt van verse weidemelk gemengd met de Lactobacillus Bulgaricus-cultuur en andere ingrediënten. Na bereiding en afvulling rijpt de yoghurt rustig verder in het potje. Zo ontstaat de unieke halfvolle standyoghurt van Inex. Het is een kwaliteitsproduct dat al meerdere prijzen in de wacht sleepte. Zo bekroonde het International Taste and Quality Institute Inex-natuuryoghurt met 3 sterren, de hoogste score. Recent werd het ook uitgeroepen tot ‘Product Made in Oost-Vlaanderen’.

Daarnaast maakt Inex ook room, desserten, karnemelk, koffiemelk en Bambix-groeimelk.

Naast producten voor consumenten biedt Inex ook producten voor foodservice en andere professionele gebruikers aan. De belangrijkste categorieën zijn room, melk en boter. Een goed voorbeeld is room, die in verpakkingen van 1 tot 20 l verkocht wordt aan bakkers, patissiers, chefs en andere professionals. Er zijn zelfs verpakkingen van 1.000 kg voor de nog grotere gebruikers, zoals voedingsbedrijven.

Welk product er ook uit de fabriek vertrekt, vóór het vertrek wordt nog een extra kwaliteitscontrole uitgevoerd.

Traceerbaarheid

Omdat traceerbaarheid belangrijk is, worden op elke verpakking een lotcode, afvultijdstip en een vervaldatum gedrukt. Bij het transport wordt bovendien met een SSCC-barcode (Serial Shipping Container Code) gewerkt, ook om de traceerbaarheid te bevorderen.

Duurzaamheid

Inex werkt ook aan een kleinere ecologische voetafdruk.

Zo schakelde Inex begin 2020 voor zijn Bambix-groeimelkengamma over naar biobased Tetra brik-verpakkingen, die voor meer dan 80% bestaan uit plantaardige materialen en die 100% recycleerbaar zijn.

Ook de PET-lijn is een zeer duurzame lijn. Inex verbruikt zo 5% minder energie en 10 miljoen l minder water. PET is bovendien gemakkelijk recycleerbaar. De PET-verpakking bestaat uit 25% gerecycleerd PET, is 20% lichter dan andere plastic (PE) flessen en heeft hierdoor een 20% lagere CO2-voetafdruk.

Marlies Vleugels