Fedagrim is veel meer dan Agribex

Op 10 oktober 2024 werd geschiedenis geschreven bij Fedagrim. Gracienne Geenens (GG) werd verkozen tot eerste vrouwelijke voorzitter van de federatie voor landbouw- en tuinmechanisatie. Zij volgde Johan Colpaert op, die 10 jaar met toewijding en professionaliteit de belangen van de leden behartigde. In het dagelijkse leven is Gracienne Geenens actief als verkoopsdirecteur bij Eliet.

Tijdens de recente algemene vergadering van Fedagrim werd Isabelle Huyghe (IH) voorgesteld. Zij werd CEO na de pensionering van Michel Christiaens, die 38 jaar voor Fedagrim werkte.

Voor beide dames is het dus hun eerste Agribex in hun leidende rol binnen de federatie.

Een intens jaar als voorzitter

Met uw benoeming hebt u geschiedenis geschreven als eerste vrouwelijke voorzitter. Wat motiveerde u om deze rol op te nemen?

GG: Mijn benoeming was inderdaad een historisch moment, en dat vervult me met trots. Ik werk al bijna 40 jaar in de sector en mijn expertise én passie voor tuin- en landbouw, natuur en voeding zijn enorm, ook buiten de kantooruren. Ik ben opgegroeid in een landbouwfamilie, waardoor ik de uitdagingen en de schoonheid van deze sector van dichtbij heb leren kennen.

Ik ben trouwens al 12 jaar vertrouwd met de federatie, onder meer als voorzitter van de sectoriële groep ‘Tuin en groene zones’. Het engagement om voorzitter te worden kwam voort uit mijn overtuiging dat ik, met mijn ervaring en netwerk, een verschil kan maken. Bovendien was het een aantrekkelijke uitdaging om als vrouw een nieuwe dynamiek te brengen in een traditioneel mannelijke omgeving.

Ik ben geen uitgesproken feministe, maar ik wil altijd een stap verdergaan en draag vrouwelijke trots hoog in het vaandel. Vrouwen dragen immers meer en meer hun steentje bij op de werkvloer of als onderneemster. Mijn benoeming was een eerste stap naar vernieuwing, en onze nieuwe CEO Isabelle Huyghe zet die lijn mee verder.

Hoe waren de reacties na uw aanstelling?

GG: De reacties waren overwegend positief. Voor mijn entourage was dit trouwens een logische stap. Mijn voorganger heeft een krachtig parcours gereden en heeft veel betekend voor de federatie. Gelukkig blijft Johan actief in onze raad van bestuur, wat een enorme meerwaarde is. Zijn kennis in akkerbouw en veeteelt is indrukwekkend en heeft mij zeker geïnspireerd om dit mandaat op te nemen. Ook tijdens mijn eerste weken bood hij waardevolle ondersteuning.

Zelf heb ik aanvullende kennis in andere sectoren. Voor domeinen waarover mijn kennis minder uitgebreid is, kan ik rekenen op alle collega’s van de raad van bestuur, van het directiecomité en van het secretariaat. Zij hebben immers enorm veel kennis en expertise. Ik heb trouwens 2 vicevoorzitters – Jean-Christophe Smeets (Hilaire Van Der Haeghe) en Claude Packo (Packo) – die mij zeer goed bijstaan.

Hoe verliep dat eerste jaar?

GG: Snel! Het eerste jaar was intens, maar ook bijzonder boeiend.

Een van de hoogtepunten is dat Agribex opnieuw volledig uitverkocht is, ondanks het wegvallen van de veeprijskampen. Het is een duidelijk signaal dat we het vertrouwen van de sector hebben.

Daarnaast hebben we tijdig de zoektocht naar een opvolger voor Michel Christiaens opgestart, zodat we de juiste kandidaat – Isabelle Huyghe dus – konden vinden.

Binnen mijn sector hebben we voor Demo Groen 2026 een inspirerende locatie gekozen met een vernieuwde aanpak, waarin digitalisering en innovatie centraal zullen staan. Het zijn thema’s die ook binnen de federatie en bij alle leden volop in de aandacht staan. We werken ook aan een keurmerk voor tuinbouwmachines om de veiligheid van medewerkers te garanderen. Dit project is nog in ontwikkeling, maar zodra het vorm krijgt, kom ik graag hierop terug om de details te delen.

Hoe combineert u deze rol met uw werk bij Eliet?

GG: De betrokkenheid bij de federatie is nu inderdaad nóg groter. Het is een stevige opdracht met een grote verantwoordelijkheid, maar mijn passie voor de business is groot, ook buiten de kantooruren. Het is eigenlijk een tweede job, die ik met plezier doe, want ik heb er zelf voor gekozen. Ik heb me omringd met een sterk directiecomité, wat het eenvoudiger maakt om beslissingen te nemen. Tijdens het weekend werk ik graag zelf in de tuin om onze eigen Eliet-producten te testen en om de klantenbeleving te ervaren. Zo blijf ik dicht bij de praktijk en kan ik mijn inzichten meenemen in mijn rol als voorzitter. Kortweg: het is druk, maar plezant!

Een bredere kijk op de sector

Is uw kennis verruimd nu u voorzitter bent van de hele federatie?

GG: Absoluut. Dat was een van mijn drijfveren om voorzitter te worden. De sector heeft me steeds geïnteresseerd. De land- en tuinbouwsector is dynamisch, staat onder druk, maar er beweegt veel. De sector innoveert enorm, vooral op het vlak van techniek en automatisatie. Ik vind het inspirerend om die evolutie van dichtbij mee te maken, maar naar mijn gevoel wordt de boer die zich dag en nacht inzet, zelfs bij erg moeilijke regelgeving, onvoldoende gewaardeerd door de consument. Het is belangrijk dat iedereen beseft welke inspanning nodig is om kwalitatieve voeding op het bord te krijgen. Daaromtrent moeten we hierover meer en beter communiceren.

Fedagrim als expertisecentrum

Wat is uw visie voor de federatie?

GG: Samen met de collega’s van de raad van bestuur hebben wij een sterke visie uitgeschreven die wij samen met onze nieuwe CEO willen realiseren.

We willen een klankbord zijn voor onze leden, een expertisecentrum én een referentie in automatisatie en motorisatie binnen de landbouw. Zo schreeuwen onze leden om bekwaam personeel. Fedagrim moet daarin een verbindende rol spelen. We willen de brug slaan naar scholen om technisch geschoolde jongeren aan te trekken. Zij bepalen immers mee de toekomst van de sector. Ten slotte willen we onze Franstalige leden nog beter ondersteunen, zodat we overal dezelfde kwaliteit en expertise kunnen bieden.

Welke voordelen biedt Fedagrim aan haar leden?

GG: Fedagrim is veel meer dan enkel beursorganisator van Agribex. Onze leden kunnen bij ons terecht voor vragen rond wetgeving, zoals het stikstofdossier, maar ook rond personeel en andere thema’s. Daarnaast organiseren we netwerkmomenten en opleidingen, ook specifiek voor de dealers, en werken we aan keurmerken. We spelen ook onze rol als federatie via lobbywerk. We zitten mee aan tafel waar belangrijke beslissingen genomen worden en verdedigen de belangen van onze leden. Onze leden genieten ook van voordeeltarieven bij deelname aan onze beurzen. Kortom: we willen een partner zijn die niet alleen informeert, maar ook inspireert en ondersteunt.

Bij uw aanstelling stelde u innovatie, teamspirit en ledenbelang voorop. Hoe staat het daarmee?

GG: Inzake innovatie is Agribex ons uitstalraam. We tonen er meer dan 60 innovaties, beoordeeld door een vakjury. Mag ik u dus alvast uitnodigen om deze te komen ontdekken?

De factor teamspirit ligt me nauw aan het hart. De teamspirit binnen de raad van bestuur is sterk, en met mijn dynamiek en humor geef ik daar een extra twist aan. Ook tijdens de selectieprocedure van onze nieuwe CEO was teamspirit een belangrijk criterium. Het Fedagrim-team is niet groot, maar moet sterk op elkaar kunnen vertrouwen om onze leden optimaal te bedienen. Het ledenbelang blijft immers onze prioriteit: zonder leden geen Fedagrim. Isabelle Huyghe bezoekt ondertussen alle leden om hun noden en bezorgdheden te kennen. Ook bedrijven die geen lid meer zijn, zullen bezocht worden. Zo leren we uit feedback en bouwen we samen aan een sterke toekomst.

De dealers spelen een sleutelrol in de overdracht van landbouwinnovaties. Hoe ondersteunt de federatie hen?

GG: Onze dealers zijn cruciaal in het verspreiden van kennis en technologie. Daarom voorzien we (inspirerende) opleidingen, onder meer rond het wettelijke kader. Het zal u niet ontgaan zijn dat landbouwmachines steeds groter worden en dat de wetgeving rond uitzonderlijk vervoer complexer wordt. Onlangs hebben we een opleiding georganiseerd om die complexe regels om te zetten in mensentaal, zodat onze leden correct en efficiënt kunnen handelen. Daarnaast blijven we inzetten op kennisdeling en praktische ondersteuning, zodat dealers hun klanten optimaal kunnen bedienen.

Impact van regelgeving op innovatie

Wat zijn de marktvooruitzichten voor de landbouwsector en de park en tuin-sector?

GG: Het hoeft geen betoog dat het momenteel moeilijk gaat in onze sector – zowel in de landbouw als in de tuinbouw. Wie de krant openslaat, vindt gegarandeerd een artikel over de stikstofproblematiek of over de klimaatuitdagingen.

Toch blijven we optimistisch. Zodra de regelgeving duidelijk vastgelegd wordt, kunnen we – samen met de innovaties die onze merken aanbieden – duurzame oplossingen realiseren die de natuur respecteren in haar mooiste en ruimste vorm. Dit is meteen een oproep aan beleidsmakers: formuleer besluiten concreet, zodat landbouwers de juiste investeringen kunnen doen. Vergeet niet: niemand staat zo dicht bij de natuur als onze landbouwers.

Vreest u dat overregulering omtrent emissies, veiligheid... uiteindelijk een rem zal zetten op innovatie in de sector?

GG: Integendeel. Samen met onze leden zijn we ervan overtuigd dat we oplossingen moeten bieden die landbouw en natuur verzoenen. Innovatie is daarbij essentieel. Op Agribex 2023 zagen we topinnovaties die emissies tot 70% kunnen reduceren. Waar wij de bottleneck zien, is in het gebrek aan duidelijkheid: er moeten sneller besluiten komen over welke innovaties erkend worden en voor welk percentage. De zeer voorzichtige reductiefactoren van proefstallen moeten gebruikt kunnen worden om de PAS-referentie te halen, zodat pioniers die een innovatieve techniek toepassen, ook na 2030 verder kunnen. Zonder die duidelijkheid blijft de vooruitgang vertraagd.

Door deze malaise zijn er steeds minder landbouwers in België. Maakt u zich zorgen over de werkgelegenheid voor uw leden?

GG: Het is eigen aan deze tijd dat alles globaliseert en consolideert. Sommige boeren hebben geen opvolging, zelfs op bedrijven met veel potentieel. Boerderijen worden groter, net als de afzet, omdat onze bevolking blijft groeien. Tegelijk stijgt de vraag naar kwaliteitsvolle voeding, wat onze boerderijen kunnen garanderen. Dit biedt kansen, maar vraagt alweer om een sterke instroom van technisch geschoold personeel.

Succesvolle editie

Met welk gevoel gaat u naar Agribex 2025?

GG: Met een bijzonder goed gevoel. Niet alleen omdat we opnieuw een succesvolle editie neerzetten – Agribex is volledig uitverkocht – maar vooral om de eensgezindheid die leeft in de sector. Een beurs is een belevenis, er is veel te zien op 1 plek. We willen onze landbouwers van morgen helpen, informeren en ondersteunen in de ruimste zin van het woord. Agribex is daarvoor het ideale platform. Het blijft echter jammer dat er geen dieren aanwezig mogen zijn.

Girlpower

Intussen hebt u een nieuwe CEO aan uw zijde. Is een vrouwelijke tandem een voordeel?

GG: Absoluut, hoe noemen ze dat? Girlpower!

Mevrouw Huyghe, waar zal u op focussen?

IH: Ik zal actief bijdragen aan die nieuwe wind doorheen de federatie. Doorheen het gesprek met onze voorzitter kwamen al enkele speerpunten naar voren en ik zal instaan voor de uitwerking daarvan.

Op de korte termijn is er natuurlijk Agribex. Mevrouw Geenens en ik geven we er de aftrap van de ‘Agro-Lady of the Year’, een jaarlijkse award waarbij we 2 vrouwen uit de agrosector nomineren voor hun inzet en visie. Ook in de landbouw neemt immers de stem van de vrouw in belang toe, en dat willen we actief ondersteunen. Op Agribex 2027 zullen we dus 4 dames een forum kunnen geven voor hun project en innoverend initiatief.

Verder staat de algemene federatiewerking centraal. Daarin wil ik meer diversificatie inbrengen, terwijl de leden en landbouwers centraal blijven staan – ook in Wallonië. Onze federatie moet relevant blijven. We moeten met andere woorden op de radar staan van iedereen. Daarom is het opzetten van een expertisecentrum waar leden, beleidsmakers én media terechtkunnen voor kennis en advies, erg belangrijk.

En het kwam ook al duidelijk aan bod. Onze leden hebben een grote nood aan goed technisch geschoold personeel. Ook hier zullen we met de federatie werk van maken om de samenwerking met scholen te vergroten.

Anne Vandenbosch