PIPO Fruitsappen: Een tochtje doorheen de boomgaard wordt steeds gesmaakt
Het bedrijf PIPO Fruitsappen klinkt als een klok in Haspengouw, maar ook tot ver daarbuiten. In het bloesemseizoen is het hier over de koppen lopen. De bloesemlounge, al dan niet gekoppeld aan een treintochtje, is immers erg populair. Maar ook in andere seizoenen valt hier heel wat te beleven. Bedrijfsleider Veerle Van Hoof neemt ons mee in het familieverhaal.
Je kan er op de Naamsesteenweg in Sint-Truiden niet naast kijken. PIPO Fruitsappen heeft gewerkt aan zijn marketing: mooie banners in vrolijke kleuren wijzen de weg naar het bedrijf. Een hoeve-automaat met lekkere vruchten – appels zowel als aardbeien en kersen - en sappen kent er gretige afnemers. “Die automaat moeten we voortdurend aanvullen, zeker nu met het mooie weer én de coronaperikelen waardoor de thuisverkoop boomt”, vertelt Veerle me al bij de ontvangst.
Op goed 50 jaar werd dit fruitbedrijf een mooi uithangbord voor de sector. “Het is dan ook onze missie om zoveel mogelijk mensen te laten weten hoe lekker en gezond onze producten zijn”, benadrukt Veerle. En die missie pakt de familie Porreye op verschillende manieren aan.
Drie generaties
“Mijn man, Piet Porreye, stapte in de voetsporen van zijn vader. Walter Porreye werkte als onderzoeker fruitteelt aan het Opzoekingsstation van Gorsem, maar hij was ook fruitteler in bijberoep. Piet hield ervan om zijn vader te helpen in de plantage. Piets beroepskeuze lag dus snel vast. Eind jaren 70 kocht hij zijn eerste plantage met Conferenceperen.” Doorheen de jaren groeide het areaal. Naast Conference kwamen er ook andere perenrassen bij zoals Durondeau, Doyenné du Comice, maar ook appelen zoals Golden, Boskoop, Jonagold en Jonagored. Later volgden ook kersen. Het areaal groeide naar 25 ha.
Veerle en Piet hebben 5 kinderen, 4 zonen en 1 dochter. “Onze oudste zoon Dries bleek ook gebeten door de fruitteelt. In 2003 stapte hij mee in het fruitbedrijf. Op dat moment vormden we de eenmanszaak van Piet om tot de bvba Demeter. Demeter is volgens de Griekse mythologie de godin van de vruchtbaarheid.”
Veerle werkte lange tijd als logopediste. In 2006 stopte ze met haar vertrouwde job en vervoegde Piet en Dries. “We begonnen met een blindelings enthousiasme met een tweede bedrijfstak met vers geperst appelsap”, herinnert Veerle zich. “De leuke naam PIPO Fruitsappen was snel gevonden door de initialen van Piets naam te combineren.
We deden een klein ‘marktonderzoek’, de naam niet eens waardig, waaruit we begrepen dat er interesse was voor fruitsap in flesjes voor kinderen. De school van onze kinderen stapte mee in het project. Het was een periode waar producten van eigen bodem – net als nu - wat meer in de aandacht stonden. Het werd een succes, de kinderen lustten onze PIPO-sapjes graag.“
In de beginperiode liet de familie Porreye de appels persen door een loonwerker. Het afvullen gebeurde in glazen flessen van 0,2 en 1 l. “We startten met de smaken ‘natuurzuiver appelsap’ en de combinatie ‘appel-kers’. Dat zijn vandaag nog steeds onze meest populaire sappen.”
Groepsbezoeken
“Piet en ik hebben een groot netwerk. Mits de nodige prospectie en een goede samenwerking met de toeristische dienst van Sint-Truiden gingen we begin 2007 pas echt goed van start met het sappenverhaal. Op de eerste streekproductenmarkt van de stad bood ik naast sappen ook al suikerarme confituur en ambachtelijke vloersiroop aan. De proevertjes met onze producten vielen erg goed in de smaak van de bezoekers.
Voor we het goed wisten, zetten we ook de deuren van onze schuur open. Groepen – meestal van Ferm (toen nog KVLV), Okra en Samana (toen Ziekenzorg) - konden via de toeristische dienst bij ons terecht voor uitleg over het fruitbedrijf en workshops rond fruitverwerking. Het was opnieuw een succesverhaal. Vermits die groepsbezoeken op een privélocatie – waar ook Piets ouders en broer woonden – gebeurden, zochten we hiervoor naar een andere oplossing.”
Twee bedrijven met één sterk verhaal
De tweede bedrijfstak groeide snel. “In 2011 hadden we al 500 verkooppunten voor ons PIPO-gamma, voornamelijk in Limburg maar ook in andere provincies. Dries zorgde voor de maandelijkse leveringen, een werk op zich. Alhoewel de fruitsector toen in een diep dal zat en de toekomst onzeker was, deden we toch grote investeringen in PIPO.”
In 2012 werden het fruitbedrijf gesplitst van de andere takken. “We brachten PIPO Fruitsappen en de toeristische activiteiten onder in de bvba Truilingen. De bvba Demeter omvatte zo enkel het fruitbedrijf met appel, peer, en zoete kersen. Alle appelen worden volledig geteeld voor PIPO, de peren worden verkocht via de Belgische Fruitveiling en de kersen worden verhandeld via lokale supermarkten.”
Ook zoon Brecht stapte in het familiebedrijf. “Brecht deed een nieuwe wind door het bedrijf waaien. Hij nam de productie op zich en zorgde er onder meer voor dat we meer activiteiten in eigen handen hielden. Hij experimenteerde ook met nieuwe smaken zoals appel-biet.”
Eigen persinstallatie op nieuwe locatie
In datzelfde jaar ging Piet met 3 zonen - Dries, Brecht en Dieter - naar Oostenrijk voor een cursus ‘appelen persen’. Ze brachten ineens een mobiele persinstallatie mee. “Met die mobiele installatie konden we niet alleen zelf ons fruit persen, maar ook fruit van particulieren persen. Het was echter niet evident. Het vergde zeer veel werk – vooral voor Brecht en Dieter - en de externe locaties waren niet altijd ideaal voor de installatie. We deden dit slechts één seizoen. We bleven nadien met onze mobiele pers op ons eigen terrein, en particulieren konden hier – aan de hand van een ‘persagenda’ – hun fruit laten persen. Dat werkte wél goed, het was een heel leuke periode.” De fruitsappen werden met de mobiele pers niet meer in glas afgevuld, maar in ecologische Bag-in-Box-verpakkingen van 3 l.
Dieter koos zijn eigen weg. “Hij heeft al enkele jaren en succesvolle groenten- en fruitwinkel in hartje Sint-Truiden. Daar promoot hij natuurlijk ons heel PIPO-gamma!”
De mobiele pers bleef niet in gebruik. “We konden die pers niet laten buiten staan, ze moest na elk gebruik weer binnen geplaatst worden. Ook het onderhoud vergde heel wat tijd en energie. Zo’n installatie moet je natuurlijk kraaknet houden. Maar we hadden geluk. In 2015 konden we onze tweede locatie, op slechts 800 m van het fruitbedrijf, kopen van een stoppende fruitboer. Hier hadden we de ruimte om een vaste persinstallatie, helemaal goedgekeurd door het FAVV, te plaatsen.” Met deze installatie kon het bedrijf de groeiende vraag naar PIPO fruitsappen garanderen. De confituren en siropen worden er in een industriële keuken gemaakt. In de naastliggende opslagruimte wachten de verse producten op transport. Alles gebeurt nu onder één dak.
“We startten toen ook met een nieuwe verpakking, de PIPO Pouch van 1,5 l in 4 smaken. We begonnen met de kleinere versie, zakjes van 0,2 l in 2 smaken, in 2016. Die liepen al van voor de lancering al als een trein”, vertelt Veerle met enige trots
Verkoop in warenhuizen
“Sinds 2014 vind je ons aanbod in alle Carrefourwinkels. Nadien volgden Delhaize, BioPlanet, Spar, Hanos, Metro, Makro, Okay en nog vele anderen. Maar de kleinhandelaars en drankmarkets in en buiten Sint-Truiden die van bij aanvangen in ons geloofden, blijven we eeuwig dankbaar!”, vertelt Veerle verder. “Streekproducten kenden toen meer en meer succes in Vlaanderen, ook warenhuizen zagen er brood in. Carrefour nodigde ons uit om deel te nemen aan hun streekproductenmarkt aan het koninklijk paleis in Brussel. Alhoewel dit evenement midden in de oogst van de Conferenceperen viel, toonden we ons van onze beste kant. We lieten de bezoekers proeven van ons lekkers en dat sloeg aan. Via de warenhuizen hebben we natuurlijk een veel groter bereik voor onze producten.”
Veerle benadrukt dat ze in de toekomst vooral nog willen groeien in kwaliteit, niet in kwantiteit. “We krijgen zelfs aanvragen uit het buitenland om ons gamma te verkopen. Maar voor ons hoeft dat niet. De coronacrisis leert ons om het vooral goed te doen in eigen land.”
Gezellig vertoeven tussen de bloesems
Naast de levering aan de (klein)handel waren Piet en Veerle de hele tijd overtuigd van de meerwaarde van toerisme om hun missie waar te maken.
“In 2011 ruimden we achter onze loods een deel van een Conferenceplantage. We plaatsten er toen voor het eerst onze ‘sterrentent’ te midden van de bloeiende fruitbomen. Onder deze stervormige, open tent kunnen heel wat bezoekers terecht. Een pad leidt de bezoekers ernaartoe. Het was onmiddellijk een schot in de roos.
Sinds dat beginjaar doen we in de bloesemperiode elke zondagnamiddag een bloesemlounge in de sterrentent. In die prachtige bloesemperiode – vooral in april dus - is het hier in de regio op de koppen lopen. De vele fietsers en wandelaars stoppen hier graag tijdens hun tochtjes voor een glaasje of wat lekkers, dat ze zelf afhalen aan de toog. Het is dan een erg drukke periode voor ons, maar het is wel leuk.”
Toeren met de PIPO-trein
In 2017 bestond PIPO Fruitsappen 10 jaar. Om dit te vieren, kwam de familie Porreye weer met iets nieuws: de PIPO-trein. “Tot in 2017 splitsten we de bedrijfsbezoeken in 2 delen. Ik bleef in de tent en gaf een presentatie met degustatie van onze producten. Piet wandelde met de groep naar de plantage voor verdere uitleg. De sterrentent wordt dus ook ingezet voor groepsbezoeken buiten de bloesemperiode. Dat wandelingetje was soms wat lastig voor oudere, minder mobiele bezoekers.
Het idee voor de ‘trein’ ontstond toen we onverwacht toch een groep ouderen ontvingen. Piet zette stoelen op de aanhangwagen en deed een rondrit doorheen de plantage. Hoe eenvoudig dit ook was, iedereen was er enthousiast over! Piet maakte een ontwerp voor een trein en zo geschiedde, de PIPO-trein was geboren. Op die manier kunnen we groepen tot 60 personen ontvangen: de helft start de rondrit met Piet, de andere helft krijgt van mij uitleg in de sterrentent. Nadien wordt gewisseld. Onderweg komen de bezoekers niet alleen meer te weten over de fruitteelt, maar leren ze ook Haspengouw met zijn glooiende landschappen en zijn authentieke holle wegen kennen. Dankzij onze aangepaste trein lukt het zelfs om met rolstoelgebruikers rond te rijden. Zo’n uitstap, die steevast wordt afgesloten met koffie en taart of een degustatie, wordt erg gesmaakt!”
Educatieve trip voor scholen
De bedrijfsbezoeken- inclusief het ritje met de trein - zijn ook populair bij scholen. “Aan leerlingen van de lagere school (5de en 6de leerjaar) geven we vooral uitleg over het beroep van fruitteler. We ontwikkelden zelfs pakketjes met digitaal materiaal zodat de leerkracht het bezoek kan voorbereiden. Bij scholieren van het middelbaar onderwijs passen we onze aanpak aan naargelang de richting die ze volgen. We maakten verschillende leerboekjes. Naast uitleg over ons bedrijf en de sapproductie krijgen ze hierin ook informatie over de regio, over de fruitteelt in de verschillende seizoenen, de fruitveiling en zelfs over de problematiek met Rusland. Omdat het ook wat leuk moet zijn, staan achteraan in het boekje dat ze meekrijgen ook een quiz, raadseltjes en puzzels. Intussen hebben we enkele vaste ‘klanten’. De tuinbouwschool van Kortrijk komt jaarlijks naar hier op uitstap.”
Bedrijfsbezoeken kunnen ook op maat uitgewerkt worden, bijvoorbeeld voor een familiepicknick. “Geïnteresseerden vinden heel wat mogelijkheden op onze website. Maar aan teambuildings ofzo gaan we ons niet wagen. Ons aanbod is momenteel ruim genoeg. En wat we doen, willen we vooral goed doen!”
Jaar van de waarheid kreeg andere wending
Voor de familie Porreye zou 2020 ‘het jaar van de waarheid’ worden. Veerle: “2020 kondigde zich erg druk aan. We kregen enorm veel aanvragen voor groepsbezoeken. In april zouden we zelfs elke dag minstens één groep ontvangen. En ook in mei, juni en september liep de agenda goed vol. Al deze uitstappen en ook de bloesemlounges in april werden door de coronamaatregelen natuurlijk allemaal geannuleerd.”
Veerle heeft gemengde gevoelens over deze voorbije periode. “Door de lockdown kwam een soort rust over ons bedrijf. Desondanks een groot inkomensverlies was die rust best wel deugddoend. Het gaf ons de tijd om na te denken over onze aanpak en eventuele nieuwe initiatieven zoals een kersenplukweekend en deelname aan de Openbedrijvendag van 4 oktober. Natuurlijk hebben wij het geluk dat de groepsbezoeken niet ons enige inkomen omvatten. De leveringen van PIPO Fruitsappen aan de retail gingen weliswaar gewoon door, we merkten zelfs een verhoogde vraag. En zoals reeds aangehaald kunnen we momenteel sommige dagen bijna niet volgen met het vullen van de hoeve-automaat.”
Veerle vermoedt dat de kersenpluk wel ‘normaal’ zal kunnen verlopen. “Onze kersenplukkers zijn voornamelijk studenten die een centje willen bijverdienen. Voor de pluk van peren en appelen zetten we ongeveer 30 seizoenarbeiders uit Polen, Bulgarije en Roemenië in. Hopelijk zal hun komst vlot verlopen…”
