Monarch zoekt testzone zonder regels in België

CEO Praveen Penmetsa was eind maart in België en bezocht het Havenbedrijf Antwerpen om te kijken of hij geen regelluwe zone kan bekomen. De CEO pleit dan ook voor de invoering van zogenaamde 'low regulation zones', die de Chinezen ook hebben. In het Vlaamse en federale regeerakkoord staan dergelijke zones mee opgenomen.

"Uiteraard zijn wij als haven de eerste zone bij uitstek om dat soort technologieën te ontsluiten", klinkt het bij de Port of Antwerp-Bruges. Concrete afspraken over het ter beschikking stellen van haventerreinen zijn er momenteel echter niet. Toch zijn de ambities van Monarch niet min. CEO Penmetsa heeft plannen voor lokale productie, onderzoek en een zogeheten CoE (Center of Excellence) in Vlaanderen.

Geen wettelijk kader

Vorig jaar begon Monarch, in samenwerking met retailgroep Colruyt, aan een pilootproject met een elektrische, zelfrijdende tractor. "Die tests zijn klaar en we moeten nu kijken wat daar de volgende stappen zijn", aldus Penmetsa. "We zijn momenteel vooral bezig met de overgang van bijvoorbeeld wijngaarden in de landbouw, richting de zuivelindustrie. Ook daar heeft men slimme tractoren nodig. Maar evengoed in de paardensport, op golfterreinen of op luchthavens kan men onze technologie inzetten (bijvoorbeeld om het gras te maaien)."

Of boeren in de toekomst in hun luie zetel kunnen blijven hangen, is niet duidelijk, maar hoogtechnologische tractoren kunnen in theorie wel een reeks taken uitvoeren zonder de landbouwer achter het stuur. Dat is een troef, zeker gezien het tekort aan arbeiders bij de seizoensarbeid. In de Verenigde Staten rijden er vandaag al 500 zelfrijdende tractoren rond. "In Europa is er helaas nog geen wettelijk kader", gaat Penmetsa verder.

Dat betreurt de CEO, want een elektrische, autonome tractor kan in theorie heel wat efficiëntiewinsten boeken. Dat kan bijvoorbeeld door de enorme hoeveelheden data die de sensoren opslaan. Die data kunnen met behulp van artificiële intelligentie worden geanalyseerd. Via software-updates kan de tractor nog slimmer worden, zonder opnieuw naar de fabriek te moeten.

Investeerders aantrekken

Penmetsa, een ingenieur met Indische roots, hoopt investeerders aan te trekken. "We zijn hier niet toevallig. Er is veel talent in deze regio en Europa is een grote markt. Wij geloven dat 'smart farming' de toekomst is."

Vorig jaar haalde Monarch 122 miljoen euro groeikapitaal op. Op korte termijn wil Monarch 150 autonome elektrische tractoren verkopen. Of en wanneer men effectief in Antwerpen zal produceren, valt af te wachten.

Monarch heeft de ambitie om over 5 jaar werkgelegenheid te bieden aan 700 mensen.

Belga