Beleef ‘loeidolle pret’ op de Stapkenshoeve
Op de Stapkenshoeve in Herenthout staan zo’n 150 melkkoeien. Melkveehouders Raf Van Mol en Bieke Verstappen zijn de derde generatie op het bedrijf. Ze verzorgen niet enkel de dieren, maar ze ontvangen ook zorggasten. Daarnaast organiseren ze ook teambuildings en verjaardagsfeestjes onder de naam Loei Dolle Pret.
Toen Raf mee in het bedrijf van zijn ouders stapte, waren er 100 melkkoeien. Stap voor stap kwamen daar meer koeien bij, en ook in de verbreding kwamen er heel wat extra activiteiten bij. “Bieke en ik wilden een socialer leven,” zegt Raf, “want als landbouwer kom je steeds met dezelfde mensen in contact. We wilden mensen ook beter informeren over de landbouw, en de extra activiteiten zorgen ook voor een volwaardig inkomen.”
Op naar vierde generatie
“Mijn vader heeft dit bedrijf heel mooi uitgebouwd, en wij willen dat graag verderzetten. Ik ben zelf eerst halftijds mee in het bedrijf gestapt. Daarnaast werkte ik ook nog bij de VLM. Een paar jaar later, in 2011, ben ik voltijds mee in het bedrijf gestapt. Zelf ben ik ook al best zeker van een overnemer, want mijn 2 oudste zonen volgen landbouwonderwijs, en zij kunnen niet wachten om te beginnen. De 2 jongsten hebben niet meteen interesse.
Nu mijn vader recent op pensioen is gegaan, is er een plaats vrijgekomen binnen ons bedrijf. Onze 2 zonen zouden mee in het bedrijf kunnen stappen, want we zouden graag nog meer inzetten op verbreding en dus nog meer activiteiten organiseren. Onze zonen zullen dan waarschijnlijk het boerderijgebeuren op zich nemen, en mijn vrouw en ik de verbreding.”
Extra activiteiten
“We begonnen in 2014 met het ontvangen van zorggasten, en even later kwamen daar ook rondleidingen en verjaardagsfeestjes bij. In 2018 zijn we begonnen met de teambuildings en met de verhuur van vergaderruimtes.
Daarvoor hebben we een nieuwe loods die we net hadden geplaatst, aangepast met vergaderruimtes, toiletten en dergelijke. Ik ben een heel sociaal persoon, dus ik ben blij dat ik hier eens andere mensen kan ontvangen. Boeren is soms een eenzaam beroep, en dat wilden Bieke en ik veranderen.
In de vergaderruimte hangen 2 grote foto’s aan de muur: één van mijn vader met een stier en één van mijn grootvader met een stier. Ik zou er graag met een foto naast hangen, maar de stieren die wij hebben, kan ik zo niet aan een touw hangen. Via die foto’s krijg je een kleine blik in de geschiedenis van ons bedrijf. In een andere ruimte hangt een foto van mijn grootmoeder langs moeders kant. Ook zij was boerin.
Dankzij de verbreding hebben we een extra inkomen en dat geeft wat meer zekerheid, maar de investeringen die eraan vooraf gingen, waren ook heel groot. Het is spannend om zoveel geld in een droom te steken, maar voorlopig was het dat zeker waard. We hebben de verbreding opgestart vanuit idealisme. Wij willen graag laten zien hoe mooi een melkveebedrijf kan zijn, en we zijn ook erg trots op het concept dat we zelf creëerden op dit bedrijf. Wat wij nu van ons bedrijf hebben gemaakt, is authentiek. Dat hebben we helemaal zelf verwezenlijkt.
Natuurlijk proberen we steeds nóg beter te doen, mensen nóg bewuster te maken van de schoonheid van de landbouw, en nóg meer activiteiten te organiseren.”
Passie voor muziek
Raf leidt de boerderij en de teambuildings, Bieke ontvangt de scholen, organiseert de kinderfeestjes en bekommert zich 4 keer per week om de zorggasten. “Onze gasten komen wekelijks elk een halve dag naar hier, en dan werken ze een op een samen met Bieke”, legt Raf uit. “Veel mensen onderschatten hoeveel tijd ze daarin steekt. Die mensen hebben veel aandacht nodig, maar Bieke geeft die met alle plezier.”
“Ik heb een diploma als orthopedagogisch muziekbeoefenaar”, gaat Bieke verder. “Ik zorgde altijd al graag voor anderen en werkte dan ook eerst in het buitengewoon lager onderwijs. Daarnaast was ik ook supergraag bezig met muziek. In het middelbaar studeerde ik muziek aan het Lemmensinstituut in Leuven. Verder studeren deed ik in Maastricht aan het Conservatorium.”
Bieke nam een stap terug van haar muziekpassie om voltijds te helpen op de boerderij en te zorgen voor haar gezin. Soms mist ze het nog wel. “Met de jaren hielp ik steeds meer op de boerderij, en met 4 kinderen komen je prioriteiten ergens anders te liggen”, legt ze uit. “Toch probeer ik er nu terug wat meer mee bezig te zijn. Ik sprak met mijn gezin af dat ik één avond per week volledig met mijn muziek bezig zal zijn, en dat doet wel deugd.
Ik zing ook veel tijdens het werken, en op een bepaald moment heeft mijn zoon daar een filmpje van gemaakt. Dat heeft hij stiekem doorgestuurd naar The Voice Van Vlaanderen, en plots mocht ik auditie komen doen. Ik mocht na enkele voorgaande audities uiteindelijk ook live auditie doen voor de jury. Jammer genoeg draaide er geen stoel om, maar ik heb heel erg genoten van dat avontuur.”
Inzetten op koegezondheid
De andere taken van Bieke op de boerderij zijn vooral melken en het jongvee verzorgen. “Melken doen Bieke en ik om de beurt”, vertelt Raf. “De een melkt ’s morgens en de ander ’s avonds. Dat duurt telkens 3 uur, dus dat neemt heel wat tijd in beslag. De reden daarvoor is dat we voorlopig nog werken met een oude carrousel met 12 plaatsen, waarbij de koeien niet naast, maar achter elkaar staan. Er zijn plannen voor de aankoop van melkrobots, waarmee we hopelijk de arbeid beter kunnen verspreiden over de hele dag.
Niet alleen in onze verbreding, maar ook bij de dieren proberen we steeds beter te doen. Zeker op het vlak van koegezondheid, en dat begint bij de jongveeopfok. Daar zetten we extra veel in op de biestkwaliteit, hygiëne, en voeder. Bij de koeien zijn hygiëne, voeder en klauwgezondheid heel belangrijk. We telen zelf onze maïs, tarwe, gerst en gras. We nemen ook regelmatig deel aan proefveldonderzoeken en andere projecten. Momenteel nemen we deel aan een project van UGent rond het selectief behandelen van uierontstekingen. We willen ook steeds meer selectief gaan droogzetten.
Weidegang en robots
Onze koeien doen nog aan weidegang, net als ons jongvee. Als de kalveren zo’n 5 tot 6 maanden oud zijn, durf ik hen wel eens buiten laten in een wei die omringd is met ursusdraad. Zo kunnen ze de wei en de schrikdraad al leren kennen op vroege leeftijd. Ik zou graag met mijn koeien aan weidegang blijven doen als de robots worden geïnstalleerd. Het is de bedoeling om het koeverkeer dan te sturen door de koeien alleen buiten te laten gaan als ze gemolken zijn.
Doordat we niet altijd in de stal aanwezig kunnen zijn, is het gemakkelijk om via de slimme halsbanden meer informatie te krijgen over de gezondheid van de koeien. Met de robot zullen we nog meer informatie krijgen over de uiergezondheid. Ik ben bij de overschakeling naar de robot wel een beetje bang voor een eventueel dalende melkkwaliteit. Als ik zelf de uier reinig voor het melken, weet ik dat de hygiëne goed zit. Met een robot kan er van alles misgaan.
Ik weet wel zeker dat melkrobots voor ons het meest geschikte melksysteem zijn om te combineren met onze andere activiteiten. Ik kijk er dus naar uit om ze in gebruik te nemen, zodat we onze tijd beter kunnen verdelen over al het werk.”
