Gunther De Mey, event manager: Annulatie van Agriflanders 2021 was de eerlijkste beslissing

Agriflanders is om de 2 jaar een vaste waarde op de beurskalender van menig land- en tuinbouwer, van bedrijven in de sector en overheidsdiensten, maar ook van heel wat plattelandsbewoners en mensen met een hart voor de sector. Covid-19 besliste er echter anders over.

Agriflanders stond normaal gezien midden januari op de kalender. Dat was ongetwijfeld een vreemd moment voor jou?

GDM: “De twaalfde editie van Agri flanders was gepland van 14 tot en met 17 januari. In de aanloop naar die periode heb ik daar – net zoals iedereen van het team – inderdaad veel aan gedacht. Ik had, eerlijk gezegd, niet verwacht dat dit zo’n impact op mij zou hebben.

Deze vakbeurs heeft een belangrijke plaats in het beurslandschap verworven. Wat zijn de grote pijlers?

Het opzet van Agriflanders is tweeledig. De vakbeurs was van bij aanvang vooral gericht op de veehouderij, met zowel rundvee, varkens als pluimvee, en op mechanisatie op erfniveau. Met mechanisatie op erfniveau bedoelen we alle mechanisatie die een veehouder op zijn bedrijf zelf gebruikt. Grotere machines die op het land worden ingezet, denk maar aan zaai-, sproei- en oogstmachines, of machines die je koppelt aan loonwerk, zal je in principe dus niet op Agriflanders aantreffen. Sommige fabrikanten zullen al wel eens uitpakken met een grotere tractor, maar dat blijven uitzonderingen. We bewaken onze definitie van ‘erfniveau’ vrij strikt.

Hoe uit zich dat in de cijfers?

Op een totale beursoppervlakte van 55.000 m2 beschikken we over 26.100 m² netto standruimte. We telden bij de editie van 2019 350 standhouders. Het merendeel komt uit de veehouderij en de sectoren die hier rechtstreeks mee verband houden, namelijk 25% komt uit de toelevering aan de veehouderij en 20% zijn stallenbouwers en -inrichters. Hierbij moet je eigenlijk ook nog de voeders en additieven (10%) en de stamboeken en dieren zelf (4%) tellen. Onze tweede pijler blijkt ook wel in de cijfers: de mechanisatie beneemt 15%. Daarnaast zijn er ook nog de diensten, onderwijs en overheden met 12,5 %, en bedrijven in de zaadsector, voeding- en hoeveproducten.

We tellen een groot aandeel trouwe standhouders. 85% heeft keer op keer een stand op Agriflanders. Als Vlaamse beurs is het ook niet verwonderlijk dat 80 tot 85% Belgische firma’s zijn. De meeste buitenlandse bedrijven komen uit Nederland.

Agriflanders is ook meer dan enkel een beurs?

De ‘randactiviteiten’ maken een belangrijk deel uit van het geheel. We blijven, samen met onze partners en de standhouders, dan ook inzetten op informatieverstrekking. Tijdens de vorige editie telden we een tiental interessante studiedagen, gespreid over donderdag en vrijdag. Vele bezoekers vinden het ideaal om een studiedag te combineren met een rondgang op de beurs. Of ze trekken er verschillende dagen voor uit. Ook de dagelijkse prijskampen van de diverse diersoorten en rassen vinden we een must. We geloven sterk in dat verhaal. Het zorgt voor een bijkomende sfeer. Levende dieren zien draagt bij tot de beleving en ervaring van de bezoeker. Daarnaast hechten we ook veel belang aan het AgriForum, een netwerkingsmoment voor alle belangrijke spelers uit de landbouwsector. Je mag gerust stellen dat beleving en netwerking het DNA zijn van Agriflanders, zowel voor de bezoekers als voor de standhouders!

Die fijne sfeer bepaalt ongetwijfeld de populariteit van Agriflanders…

Zoals eerder aangehaald was Agri-flanders in 2019 opnieuw volgeboekt. We hadden zelfs nog een wachtlijst van zo’n 35 firma’s. In een krimpende sector is het ook wel opmerkelijk dat we met 69.597 bezoekers zelfs meer bezoekers telden dan in 2017. Meer dan 23.000 bezoekers kwamen op zondag naar de beurs. Het is dé tweejaarlijkse samenkomst van de landbouwgemeenschap. Het is ook een typische gezellige bijeenkomst in Vlaamse stijl, met een drankje en een hapje erbij. Vergeet ook niet dat op dat moment Nieuwjaar nog maar net voorbij is. Iedereen wil ook wensen uitwisselen.

Het succes van de beurs zorgt ook voor moeilijkheden…

Flanders Expo en de parkings errond zijn inderdaad telkens volledig volzet, waardoor het iedere keer opnieuw zoeken is naar creatieve oplossingen. Zo hebben we de laatste 2 edities – naast de reeds lang bestaande shuttledienst op zondag – ook extra tijdelijke parking aangelegd op de site zelf. Een dure oplossing en, zeker bij regenweer, ook praktisch een grote uitdaging. In de beurshallen zelf hebben we écht iedere vierkante centimeter gemaximaliseerd. Verdere uitbreiding van standruimte is moeilijk haalbaar, tenzij eventueel met tenten tussen de hallen. Dat is echter niet ideaal voor de firma’s die daar zouden terechtkomen en ook problematisch voor de opbouw. Dat idee hebben we dus laten varen. Uitwijken naar een grotere locatie is geen optie. Qua volume kunnen we enkel in Brussels Expo terecht, waar de voorganger van Agriflanders, namelijk de Internationale Vakbeurs voor Veredelingslandbouw (IVV) vroeger plaatsvond. Daar wordt echter reeds een andere landbouwbeurs georganiseerd en bovendien past die locatie niet bij het regionale karakter van Agriflanders. Er zijn trouwens slechts 2 andere beurzen die er alle hallen van Flanders Expo vullen, Horeca Expo en de (ver)bouwbeurs BIS. Daar mogen we als sector best fier op zijn.

De editie 2021 werd al opgestart voor er in ons land Covid-19 opdook. Hoe verliep dat vreemde werkjaar?

AgriBevents organiseerde eind februari nog een geslaagde editie van de Agridagen in Ravels. Het virus zat in februari 2020 al kortbij, maar de ernst daarvan drong niet door. Het was toen slechts een griepje, weet je nog? Na de Agridagen escaleerde de situatie echter razendsnel en een tiental dagen later ging het land op slot. Maar 2 weken ‘in ons kot’ en het zou allemaal wel opgelost zijn, daar ging iedereen toen van uit. We begonnen dan ook met volle moed aan de voorbereidingen van Agriflanders 2021, zoals het ontwerpen van het drukwerk en het opstellen van de inschrijvingsdossiers. Die laatste worden normaal begin maart naar de standhouders gestuurd, maar daar hebben we omwille van de zorgwekkende coronasituatie uiteindelijk mee gewacht tot begin mei. Op dat moment waren de coronacijfers behoorlijk goed. We keken optimistisch vooruit, de zomer kwam eraan en alles zou goed komen. We zagen er dus geen graten in om stilaan een versnelling hoger te schakelen.

Intussen passeerde heel wat regelgeving de revue. Herinner je nog het Covid Event Risk Model (CERM) dat de overheid op 1 juli had gelanceerd voor de eventsector? Naast de standaard coronamaatregelen was daar nog heel wat extra in opgenomen, bijvoorbeeld verplichte preregistratie van alle bezoekers in tijdslots, het beperken van het aantal bezoekers, verplichte looplijnen in de hallen en zelfs eenrichtingsverkeer, weinig of geen catering, tribunes met minieme bezetting, … Wij zagen maatregelen tot aan de ‘voordeur’ wel zitten, maar in de beurshallen wilden we toch zoveel mogelijk het ‘belevingsgevoel’ behouden. Met die bijkomende restricties zou dat niet mogelijk zijn. In een volgend stadium werden beurzen opgenomen in het handelsprotocol en vielen we onder dezelfde regels als bijvoorbeeld shoppingcentra. Iedere stand werd als een winkel beschouwd en het aantal bezoekers werd sterk beperkt volgens oppervlakte.

Ondanks alles liepen de voorbereidingen vrij vlot en was er geen gebrek aan interesse. Begin augustus telden we al 250 inschrijvingen. De standen werden ingetekend op het beursplan en ook de prijskampen kregen vorm, maar toen begonnen de coronacijfers plots opnieuw flink te stijgen en werd het duidelijk dat een normale editie van Agriflanders moeilijk haalbaar zou worden. Half augustus hebben we daarom intern de organisatie ‘on hold’ gezet. We wilden liever geen beurs organiseren dan een slechte beurs. Onze bezoekers en exposanten verdienen beter.

Wanneer volgde de moeilijke beslissing om Agriflanders 2021 te annuleren?

Jammer genoeg kenterde de negatieve tendens niet meer. We hadden ons voorgenomen om eind september de knoop definitief door te hakken. Heel vroeg, maar zo konden we de exposanten onnodige kosten besparen. Bovendien stond het welzijn van de bezoekers en standhouders voorop en was het al zeker dat beleving en netwerking onmogelijk zouden zijn. Op basis van die elementen namen we zélf de enige juiste beslissing om Agriflanders 2021 te annuleren.

Kon de beurs niet verschuiven naar een later tijdstip in 2021 of 2022?

Neen, dat zou niet zo respectvol zijn tegenover collega-beursorganisatoren. Wij beslisten zonder aarzelen om een editie over te slaan. Wanneer je verschuift op de beurskalender kom je immers steeds in het vaarwater van een andere organisatie. Ik ben wel bijzonder ontgoocheld dat andere partijen daar minder rekening mee houden, want iedereen weet wel dat die beurskalender verzadigd is.

Hoe reageerden de bedrijven die reeds een plaatsje hadden gereserveerd?

We brachten onze standhouders als eersten op de hoogte van de afgelasting, nadien volgde een persbericht. Dat werd geapprecieerd. Die bedrijven vonden de annulatie trouwens een spijtige, maar logische beslissing.

Beleving en netwerking zijn het DNA van Agriflanders, zowel voor de bezoekers als voor de standhouders!

Wij maakten er zelfs een punt van om geen annulerings- of administratievergoedingen aan te rekenen aan de reeds ingeschreven bedrijven, dit terwijl we toen zelf al heel wat voorbereidende kosten hadden gemaakt. Er geldt ook geen deelnameverplichting voor de toekomst. Al onze exposanten moeten vrij kunnen kiezen of ze opnieuw willen inschrijven voor de volgende editie. Wij vinden dit een duurzame aanpak. Agriflanders was steeds een mooie en degelijke beurs, met een goede reputatie. Onze klanten/standhouders waarderen ons en onze aanpak. Respectvol met elkaar omgaan, geeft in onze ogen het beste perspectief op lange termijn.

Sommige beurzen kiezen voor een alternatief, zoals een digitale beurs of webinars rond de beursthema’s. Waarom deed AgriBevents dit niet?

Een digitale beurs is nooit een optie geweest. Agriflanders staat voor zaken doen, kennis verwerven door in dialoog te treden met experts en zoals al meerdere keren aangehaald voor beleving en netwerking. We willen voor niets minder gaan! De bezoekers willen samen met collega-landbouwers het glas heffen op een nieuw boerenjaar. De gezelligheid van onze beurs kan je nooit overbrengen via een scherm. Er is geen of minder interactie. Het is een flauw afkooksel. Zo’n initiatieven zijn ook vaak ingegeven uit commerciële motieven, waarbij firma’s eerder productpresentaties doen. Vanuit de firma’s horen we trouwens eenzelfde geluid. Sommige bedrijven zetten digitale ontmoetingen op, maar beseffen nu al dat dit een nieuw, bijkomend kanaal zal zijn. Ook zij missen het fysiek contact met de klanten. Op een beurs kan je veel beter nieuwe prospecten bereiken bereiken en houd je de vinger aan de pols bij de sector.

AgriBevents organiseert ook om de 2 jaar de Werktuigendagen in Oudenaarde. Staat dat event nog gepland voor september?

Ja hoor, binnenkort volgt daarover zeker meer nieuws. We gaan ervan uit dat, nu de vaccinaties tegen Covid-19 begonnen zijn, dit openluchtevenement zal kunnen plaatsvinden. We gaan daarbij uit van het vertrouwde concept met een mix van teelten, demo’s van machines, tuinbouw en tal van deel- en randactiviteiten. De eerste voorbereidingen zijn intussen getroffen. Voor deze demonstraties hebben we immers gewassen nodig. We maakten dus al afspraken met de betrokken landbouwers, onder meer over het teeltplan, en met de zaadfirma’s. We gaan er alles aan doen wat binnen onze mogelijkheden ligt om dit succesvolle buitenevenement te laten doorgaan. Dit is geen eenvoudige zaak, want het ‘kader’ is momenteel nog niet gekend, maar de goesting is groot bij heel het organiserend team. We merken ook op dat iedereen ernaar snakt om buiten te komen. We hopen dan ook op een topeditie!

Anne Vandenbosch