Ask Attis: een plantendokter in je broekzak

G uy Van Looveren is een rasondernemer uit Rijkevorsel. Hij zette diverse start-ups op, waarvan er één voor een mooi bedrag doorverkocht kon worden. In augustus 2018 werd Ask Attis opgericht. “Tot 2 jaar terug wist ik niks van de landbouwsector”, zegt Van Looveren ronduit. “Maar ik had een bedrijf verkocht en liep rond mijn huis en zag dat mijn planten stuk gingen. Ik had echt geen idee wat ik eraan moest doen…”

Daar kwam bij dat een kennis – een landouwingenieur genaamd Ann Pluym– eens een klaagzang afstak over het wegvallen van pesticiden. “Boeren hebben steeds minder gereedschap om ziekten en plagen te bestrijden, zei ze. Toen dacht ik: er moet een markt zijn om die hulpeloze tuiniers zoals ik maar ook de landbouwers te adviseren op een moderne, laagdrempelige manier. Met een app op de smartphone dus.”

Ask Attis, dat komt van Ask, van het Engelse “vragen”, zoals dat vaak in zoekmachines wordt gebruikt, en Attis is de naam van de Griekse God van de vegetatie.

Laagdrempelig

Een plantendokter in je broekzak, werd het motto. “Een gemakkelijke oplossing. Je pakt je telefoon en enkele clicks later ben je geholpen.” Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, geeft Van Looveren toe. “Ik ben afkomstig uit de wereld van de start-ups en dan zie je om je heen altijd wel opportuniteiten. Je moet dan je hoofd koel houden en de tijd nemen om de complexiteit van een probleem te doorgronden. Waar kun je écht een meerwaarde bieden? We trokken 6 maanden uit om de technologie op punt te krijgen.”

Dat lukte. De gebruiker downloadt de applicatie op zijn smartphone, loopt een veld in en neemt een foto. Binnen 1,5 seconde volgt de analyse en meteen het advies hoe in te grijpen. Chemische middelen zijn overigens in het advies uitgesloten. “We adviseren uit ideologische overwegingen alleen biologische bestrijdingsmiddelen”, aldus Van Looveren. “De app helpt om minder pesticiden te gebruiken. Iedereen mag daarvan vinden wat ze willen, maar het is onze overtuiging dat minder pesticiden positief is.”

Landbouwkundige data

De technologie is één ding, een werkbaar systeem nog wat anders. Het management bestaat niet voor niets uit 3 eigenaren met ieder hun expertise, met naast Van Looveren (business) IT-specialist Steven Verhoest en Ann Pluym voor de agrarische expertise. Daarnaast is nog een handvol technische ontwikkelaars in dienst. “De kunst was om een enorme hoeveelheid landbouwkundige informatie te vergaren en in te laden.”

Daarvoor werd een samenwerkingsverband aangegaan met diverse universiteiten en onderzoeksinstellingen. Van Looveren mag die niet direct noemen. De applicatie is zelflerend en kan zichzelf dus verbeteren. “Daarvoor heb je input nodig, dus boeren die ermee aan de slag gaan. De technologie is klaar en wordt daarom nu al gebruikt door een selecte groep tuinders. Daarnaast krijgen we data van universiteiten. De grote klap komt hopelijk als we deze maand voor het grote publiek lanceren.”

Tomaten zijn eerste stap

Vooralsnog legt Ask Attis de focus op tomatenplanten en in mindere mate op andere voedselproducerende gewassen. Op termijn is het wel de bedoeling om software te ontwikkelen die voor elke soort plant een diagnose kan stellen. Het programma werkt op basis van kunstmatige intelligentie. Neem de tomatenplant: alle ziektes die de tomatenplant kan oplopen, zijn verzameld in een database met foto’s. De software vergelijkt deze opgeslagen foto’s met de foto die de landbouwer of tuinier gemaakt heeft.

De software gebruikt 9 verschillende algoritmes – modellen – om tot een diagnose te komen. De nauwkeurigheid ligt daardoor boven de 99%, aldus Van Looveren. “De grootste uitdaging is het updaten, want er komen natuurlijk nieuwe ziektes bij. Vandaar ons doel om een groot bestand met gebruikers op te bouwen, en aan te leunen bij een reeks universiteiten en onderzoeksinstellingen. We moeten up-to-date zijn, want anders zijn we geen goede oplossing.”

Hobbymatige telers

Van Looveren denkt dat de app een groot succes zal zijn onder hobbytuinders, die vaak eigenlijk toch maar weinig weten van planten, of graag met een eenvoudige app een second opinion aanvragen. Hij geeft toe dat voor landbouwers de situatie anders ligt. “Een boer zou 4 weken lang foto’s moeten nemen om 1 hectare volledig in kaart te brengen”, lacht hij.

“Maar goed, dat is niet zoals een landbouwer werkt. Het is eerder dat je als tuinder of landbouwer een ziektebeeld ziet bij een aantal planten en dan bij een paar een foto trekt om te zien wat het zou kunnen zijn. Landbouwers weten vaak veel van ziektes en plagen, maar willen soms ook wel eens een second opinion. En anders hebben ze misschien mensen in dienst die niet de kennis en ervaring hebben die zij hebben. Dan is het fijn dat ze een app hebben die binnen luttele seconde info biedt.”

Er is volgens Van Looveren overweldigend veel interesse, uit ruim 20 landen. Ask Attis werd geselecteerd voor deelname aan de technologiebeurs Collision in Toronto, in juni. De beurs trekt gewoonlijk ruim 30.000 bezoekers, inclusief CEO’s van grote firma’s, en – voor elke start-up belangrijk – investeerders. Dat betekent vers geld voor technologische ontwikkeling, of voor het ontwikkelen van het product. Door de coronapandemie ging de beurs echter niet door. Dat was een tegenslag, maar Van Looveren gelooft heilig in het concept.

De applicatie van Ask Attis kost 9,99 euro per jaar. Het bedrijf wil de app verkopen in binnen- en buitenland, zowel aan professionele als aan hobbytuinders.

Jan Cees Bron