Leuvens bedrijf dichtbij virusremmer tegen Afrikaanse varkenspest
Het Leuvense biotechbedrijf Virovet werkt samen met Britse onderzoekers aan een virusremmer tegen Afrikaanse varkenspest. In financieel dagblad De Tijd stelt oprichter en CEO Erwin Blomsma dat indien het geld voorhanden was geweest, al voor de huidige crisis een noodoplossing geleverd had kunnen worden.
Virovet is opgericht in 2015 en haalde direct 6,5 miljoen euro op bij investeerders. Het bedrijf is een spin-off van het bekende Okapi Sciences, dat Blomsma doorverkocht aan Amerikaanse ondernemers. Het bedrijf wil vaccins en virusremmers tegen gevaarlijke virale infecties in de veehouderij ontwikkelen. Afrikaanse varkenspest springt in het oog, maar de onderneming kijkt ook naar veel vaker voorkomende problemen zoals virale diarree bij runderen.
De Afrikaanse varkenspest onder wilde everzwijnen in België lijkt onder controle, maar één kleine fout of een beetje pech kan het virus doen overslaan op de professionele varkenshouderij. De economische schade is dan niet te overzien. De Afrikaanse varkenspest woedt niet alleen in België maar ook in Oost-Europa en een serie Aziatische landen. In China zal volgens ramingen tot de hlft van de varkens bezwijken aan het virus, dan wel afgemaakt worden om de verspreiding ervan te voorkomen. In China is de paniek zo groot dat men onlangs de strategische voorraad varkensvlees heeft aangesproken om niet te afhankelijk te zijn van importen.
Volgens Blomsma is de schaal van het drama ongekend in de voedselketen. Prijzen voor varkensvlees stijgen, veevoederleveranties worden verlegd van het ene naar het andere land. In De Tijd legt Blomsma uit dat pogingen om vaccins te ontwikkelen tegen de Afrikaanse varkenspest op niets zijn uitgedraaid. Virusremmers kunnen een uitbraak snel onder controle brengen, en hier denkt Virovet een oplossing te kunnen bieden. “In principe hadden we een noodoplossing klaar kunnen hebben voor situaties als deze.”
Wat hield Virovet tegen? “Je moet budget hebben om er volop tegenaan te gaan”, zegt Blomsma. Virovet is sinds 2016 met een klein team bezig, geholpen door onderzoekers van de KU Leuven. Enkele miljoenen subsidies - men diende een dossier in bij de Europese Commissie- en er was vermoedelijk al een werkzaam product geweest. Momenteel zet het bedrijf de strijd verder met het zogeheten Pirbright Institute, dat zich gesteund weet door de Britse regering.
Virovet identificeerde al acht mogelijke virusremmers die sinds deze maand in ultrabeveiligde labo's van Pirbright in het Verenigd Koninkrijk getest worden op 14 stammen van het virus. De eerste testen op varkens staan gepland in 2020.
